「お前に価値はない」と捨てられたのに、国一番の英雄に求婚されました

5

　その夜。
　王宮の広大なバルコニーに、ひとり腰掛けていた。昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、月明かりだけが私を包み込んでいる。

　……本当に、私でいいのだろうか。

　エリアス様の真っ直ぐな眼差しが思い出されるたび、胸が痛む。あの人は国の英雄、比類なき武人で、王や民からの信頼も厚い存在。そんな彼に「結婚を前提に」とまで言われた。

　けれど私は、つい昨日まで「無価値」と断じられた女。公爵家の縁談のためにただ利用され、婚約を破棄された哀れな令嬢にすぎない。

「……私なんて」

　口から漏れた呟きに、背後から声が重なった。

「その“なんて”という言葉、どうしても捨てられないのか？」

　振り返れば、そこに立っていたのは――エリアス様。昼間の鎧姿ではなく、ゆったりとした白のシャツに黒のマントを羽織っている。月光を浴びて、彼の金の髪がやわらかく輝いていた。

「エリアス様……どうしてここに」
「お前の顔が見たくなった。理由はそれだけだ」

　さらりと告げられて、心臓が大きく跳ねた。こんなに簡単に人の心を掻き乱す人がいるなんて。

　エリアス様は近づいてきて、私の隣に腰を下ろす。肩が触れそうな距離に、全身が熱を帯びていく。

「アリア、お前はずっと自分を卑下しているな。……あの公爵家に言われ続けてきたのか？」
「……ええ。小さい頃から『役立たず』だと。婚約者のアルベルト様にも、最後まで……」

　言いかけて、唇を噛んだ。あの冷たい言葉を思い出すだけで、胸の奥がずきりと疼く。

　だが、エリアス様は私の手をそっと取った。大きな掌の温もりに包まれて、全身が震える。

「俺の目には、お前ほど価値ある女はいない」
「……え？」
「誰かにとって価値があるかどうか、そんなものは他人が決めることじゃない。俺が必要としている。それだけで十分だろう？」

　真っ直ぐに告げられ、視界が滲んだ。信じられないほど優しい言葉だった。私は涙をこらえきれず、静かに頷くしかなかった。

　――けれど。

　その穏やかな時間は、長くは続かなかった。



　翌朝。王宮の廊下を歩いていると、冷ややかな視線を背に感じた。振り向けば、そこに立っていたのはかつての婚約者――アルベルト様だった。

「アリア……」

　その声に、背筋が凍る。かつては優しい響きだと思っていた名前の呼び方が、今は嘲笑の色しか含んでいない。

「もうここにいるべきではないだろう。お前は公爵家から追放された身だ。なぜまだ王宮にいる？」
「わ、私は……」

　言い返そうとした瞬間、彼が一歩近づき、小声で囁く。

「まさか、エリアス殿を誘惑しているのではないだろうな？」
「！？」

　胸が締め付けられる。彼は憎々しげに目を細め、唇の端を吊り上げた。

「英雄殿がどれほどの存在か理解しているのか？　お前のような落ちこぼれが近づいていい人ではない。……あの方を利用するつもりなら、俺が必ず止める」

　冷たく突き放され、足元から力が抜けていく。何も言い返せなかった。

　けれど、その場にもうひとりの声が割り込んだ。

「利用だと？　……笑わせるな」

　強く響いた声に、はっと振り返る。そこに立っていたのは――エリアス様だった。

「アリアが俺を利用している？　逆だ。俺が彼女を求めている」
「なっ……！」

　アルベルト様が顔を真っ赤にする。エリアス様は一歩前に出て、私を背に庇った。

「お前には二度と、アリアに口出しする権利はない。……この俺が、彼女を守る」

　強い眼差しに、アルベルト様が言葉を失う。その光景に、胸の奥が熱くなった。

　だが、事態はこれで終わらなかった。



　数日後。王宮に一つの噂が広がった。

――「英雄エリアスが、公爵令嬢アリアに心を奪われた」と。

　最初は笑い話のように囁かれていたが、やがて王族や貴族たちの耳にも届き、次第に重苦しい空気が漂い始めた。

　なぜなら、エリアス様は王国最強の武人であり、国政にも大きな影響を持つ存在。その彼が、一度「無価値」と断じられた女を妻に望むということは――多くの貴族にとって、到底受け入れがたいものだったのだ。

「アリア様、気をつけてくださいませ」

　私を案じて声をかけてくれたのは、侍女のリリィだった。幼い頃から仕えてくれている数少ない味方。彼女の瞳が心配げに揺れている。

「貴族たちは、英雄様に近づくあなたをよく思っていません。……中には、陥れようと考える者もいるはずです」
「……わかってる。けれど、どうすれば」

　その夜、眠れずにいると、エリアス様が部屋を訪れた。

「アリア。俺はお前を正式に婚約者として迎えたい」
「！？」

　驚いて目を見開く。けれど、エリアス様の表情は真剣そのものだった。

「周囲がどう言おうと関係ない。俺はもう決めた。……アリア、お前を生涯離さない」

　胸が震える。けれど同時に、不安が頭をよぎった。

　本当に、私が彼の隣に立っていいのだろうか――？



　そして、次の舞踏会の日が訪れる。

　そこには国中の貴族が集い、エリアス様が誰を伴うのかに注目していた。私が彼の腕に手を添え、広間に入った瞬間、空気が一変した。

　無数の視線が突き刺さり、ざわめきが広がる。

「まさか……あのアリア様が」
「公爵家に捨てられたはずでは？」
「英雄殿は、なぜ……」

　囁きが止まらない。けれど、エリアス様は一切動じず、堂々とした足取りで私を導いてくれる。

　その姿に支えられながらも、私は必死に胸を張った。

　――けれど、舞踏会はただの祝宴ではなかった。
　その裏で、ある陰謀が動いていたのだ。