婚約破棄された令嬢、隣国の暴君王に“即”溺愛されていますが？

ゆっこ

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　アーデルハイト王国からの急使が到着したのは、夕食を終えて数時間後のことだった。

　レオン――いえ、レオン陛下はすぐには会わず、わたしが同席するまで客人を待たせることにした。

　「エリス、おまえも来い。直接見せておきたい」

　「……わたしが、ですか？」

　「当然だ。これはおまえの問題でもある」

　その言葉に、胸がざわついた。

　以前のわたしなら、こんな場に出ることが許されるはずもなかった。
　なにより……呼び出される理由の大半は、きっとわたしを責めるためだった。

　だが今、わたしの隣にはレオン陛下がいる。

　手を繋ぎ、寄り添うように歩くだけで、呼吸が深くなる。

　「怖いか？」

　「……少しだけ。でも、あなたがいてくれるから大丈夫です」

　レオンの横顔がわずかに緩む。

　「そう言われると、嬉しくなるな」

　

　案内された応接室には、見覚えのある人物が座っていた。

　深緑の襟章――アーデルハイト第二王子付きの高位文官、クラウス。

　彼はわたしたちを見るなり、目を見開いた。

　「え、エリス様……！？な、なぜあなたが……陛下の隣に？」

　「なぜか、とは無礼だな」

　レオン陛下の声が低く響く。

　クラウスは顔を青ざめさせた。

　「も、申し訳ございません……！その……本日、我が国からの文書をお預かりし――」

　「要件はすでに聞いている。“婚約破棄の撤回”だそうだな？」

　「……っ！」

　クラウスは一瞬動揺したが、すぐに紙を取り出した。

　「はい……殿下より、『婚約破棄は誤解であった』『再考の余地がある』『エリス殿を迎え直したい』との――」

　「迎え直したい？」

　レオン陛下が笑った。

　それは、あまりにも冷たく、美しい――“暴君王”の笑み。

　クラウスは背筋を正し、慎重に言葉を続けた。

　「その、殿下は後悔しておられるのです……！エリス様が突然姿を消し、さらに隣国へ渡ったと聞いて心を痛めておられます！殿下は……殿下は……！」

　わたしの胸に、微かな痛みが走った。

　――あの人が、後悔……？

　でも、信じられない。

　だってアルノルト殿下は、胸を張ってわたしを捨てたのだ。
　上流階級の真ん中で、堂々と“無価値”だと言い放った。

　あの冷たい瞳が、後悔する姿なんて……想像できない。

　「後悔、ね」

　レオン陛下の低い声。
　わたしの手を取ると、クラウスの前にそれを掲げる。

　「おまえの殿下は、この手を捨てた。私は拾った。それだけの話だ」

　「っ……！で、ですが……！」

　「何の取り柄もない、と言って嘲笑ったのも、殿下だったな？」

　「っ――」

　クラウスは言葉を詰まらせた。

　レオン陛下の指が、わたしの手の甲をゆっくり撫でる。
　それが妙に熱くて、胸がまた締めつけられる。

　「エリスは私の国に来てから、一度も泣いていない。笑顔ばかり見せている」

　「レ、レオン……？」

　「それだけで充分だ。もうあの男の元へ戻すつもりはない。永遠にな」

　クラウスは焦りの色を深めた。

　「で、では……殿下は……！どうか一度、殿下と直接お話いただくわけには……！」

　「必要ない。――なあ、エリス」

　えっ……？

　急に話を振られ、わたしは戸惑う。

　「エリスはどうしたい？あの男の元に戻るか？」

　「……！！い、いえ、戻りません！」

　強く言うと、クラウスがぐらりと揺れた。

　レオン陛下は満足げに微笑む。

　「聞いたな。これで終わりだ」

　「っ……！し、しかし！！」

　クラウスは必死に食い下がろうとした。

　「殿下は……『エリスでなければ困る』と――」

　その瞬間、レオン陛下の金の瞳が細められた。

　「困る、だと？便利な道具が欲しい時にだけ呼び戻すつもりか？」

　クラウスは黙り込む。

　それだけで答えは明らかだった。

　わたしの胸の奥で、長く張り詰めていた糸が切れる音がした。

　――ああ、やっぱり。

　アルノルト殿下はわたしが必要なのではない。
　何か“都合のいい理由”があるだけなんだ。

　そんな思いが、静かに、そして冷たく胸の中に広がっていく。

　レオン陛下はわたしの肩を抱き寄せた。

　「もう帰れ」

　その声はひどく冷たかった。

　「こ、この文書は……！！」

　「燃やせ」

　「ひっ……！」

　「二度とエリスに近づくな。……命が惜しいならな」

　クラウスは蒼白な顔で文書を抱え、逃げるように去っていった。

　扉が閉まった瞬間、わたしの膝から力が抜けた。

　レオン陛下がすぐに支えてくれる。

　「大丈夫か？」

　「……はい。ごめんなさい、少しだけ、驚いたので」

　「謝る必要はない」

　レオンの手が、わたしの背を優しく撫でる。

　「エリス。あの男の言葉で心が揺れたのか？」

　「……揺れてはいません。でも……胸の奥が、少し痛んだだけです」

　「痛むか」

　レオンはわたしの胸元にそっと手を当て、低く囁いた。

　「なら、代わりに私が埋めてやる。おまえが痛んだ分だけ、私が満たそう」

　「っ……！」

　顔が一気に熱くなる。

　「レオン、さ、さま……？」

　レオンはわたしの頬を掬い、額に軽く触れた。

　「婚約破棄したあの男に、二度とおまえの心を揺らさせない。
　そのためなら私は、何だってする」

　「……」

　その言葉が、胸に深く染み込んでいく。

　ああ、この人はわたしを――

　「レオン……わたし、あなたと居ると、安心します」

　「……エリス」

　彼の指がわたしの唇に触れかけた、その瞬間。

　勢いよく扉が叩かれた。

　「陛下――！緊急です！！」

　レオンはわずかに表情を曇らせた。

　「何だ？」

　「アーデルハイト王国より……第二王子アルノルト殿下来訪の報せです！
　――陛下と直接謁見したいと……！」

　「……っ！」

　胸が跳ねた。

　レオンはゆっくりとわたしの顎を上げた。

　「来るか。ようやく、“捨てた令嬢”の価値に気づいたらしいな」

　冷たい声だった。

　「エリス。おまえはここにいていい。逃げる必要はない」

　「逃げません。わたし……ちゃんと向き合います」

　アルノルト殿下と会う――
　その考えに、確かに心臓は凍りそうになった。

　だけど。

　もう、あの頃とは違う。

　わたしにはレオン陛下がいる。
　わたしを大切に扱ってくれる人が、すぐ隣にいる。

　「レオン様」

　「なんだ？」

　「……わたし、あなたの傍にいます。どんな時でも」

　レオンの瞳が、わずかに揺れた。

　すぐに、甘く、深い笑みが広がる。

　「嬉しい言葉だ。……ご褒美が欲しいか？」

　「ご、ご褒美？」

　「そうだな」

　レオンはゆっくり手を伸ばし、わたしの頬に触れる。

　「アルノルトに、見せつけてやろう。おまえはもう、私のものだと」

　「っ……！」

　拒めないほど甘い声。
　心臓が破裂しそうなほど鼓動が高鳴る。

　でも、その直後。

　また扉が叩かれた。

　「陛下、殿下はすでに国境を越えました！到着は二時間以内とのこと！」

　レオンは舌打ちし、わたしの手を引いた。

　「行くぞ、エリス」

　「ど、どこへ？」

　「王座の間だ」

　レオンはちらりと振り返り、
　金の瞳を細めて言い放った。

　「“元婚約者”に、今のエリスを見せつける」

　――胸がざわつく。

　だけど、不思議と怖くはなかった。

　それよりも――
　レオンの隣を歩く自分が、少し誇らしいとすら思った。

　大広間までの廊下を進むたび、緊張が混じる。

　そしてわたしたちは、重い扉の前にたどり着いた。

　「エリス」

　「はい」

　「何があっても、おまえは私が守る。……だから胸を張れ」

　「……はい！」

　扉がゆっくりと開かれた。

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