魔法使いと呼ばれる者は

魔法使いと呼ばれる者は

　この国には魔法使いと呼ばれる者たちがいる。

　見た目はこの国で暮らす人間と同じだが、自然や動植物、あるいは人間が放出する魔力を糧として生きる、どちらかといえば妖精や精霊と同じような種族だといわれている。
　魔法使いたちは自らの糧でもある魔力を使って様々な奇跡を起こす魔法を使うことができるため国は彼らを重宝していた。彼らは国の依頼で様々な仕事をこなし、給金や衣食住を与えられている。そしてその食の部分が特に重要だった。

　この国で生まれた子どもたちは漏れなく十二歳になると教会で魔力測定を受けなければいけない。人間は魔法使いのように魔法を使うことはできないが、魔法使いが作った便利な魔道具を使うのに魔力適正というのがとても重要になる。魔力量が多ければ大きな魔道具を使えるし、火の魔力適正があれば火を扱う魔道具をより効果的に使えるなど、日常生活はもちろんのこと将来の仕事をそれで決める家族もいる。王侯貴族にいたっては、魔力の量が一種のステータスにもなっていた。

　そしてその魔力測定で時折、特別な魔力を持つ子どもが見つかることがある。測定をするのも魔法使いなのでどう判断し、どういう違いを持っているのかは人間にはわからなかったが、魔法使いたちにとってそれは重要なことだった。



　その特別な魔力を持つ者たちは一般的に、魔法使いの番と呼ばれた。



　番の魔力は魔法使いにより強大な力を与えるため、魔法使いたちの中には番が自分の傍にいることを強く望む者もいる。と言っても、番の魔力を持つ者なら誰でもいいわけではなく、相性のようなものは存在し――そんなこと気にせず複数の番を傍に置いている魔法使いもいるのだが、相性が最もいい一人を魔法使いは選ぶのだ。

　番に選ばれた子どもはこの国の成人である十七歳を迎えるまでの五年間で魔法使いについて学び、番のいない魔法使いたちはその間に自ら最も相性のいい番を探す。番に選ばれると魔法使いは番をこの世の何よりも大切にし、一国のお姫様より贅沢ができるといわれていた。少なくとも、人間たちの間では。





「君が番だ」

　月の光を溶かしたような銀髪と赤い瞳の美しい魔法使いにそう言われた時、彼女はそれを当然だと思った。十二歳で魔力測定を受け、番の魔力を持っていると判明してから今まで出会った魔法使いの中で目の前の男が最も美しく、自分の傍に侍るのに最もふさわしいと感じたからだ。

　彼女はこの国の公爵家の令嬢で、父は王弟だった。母を早くに亡くしたが乳母や侍女たちの手で育てられ、国で最も美しい令嬢だと言われていた。そして彼女自身、自分が美しく、特別な存在であると感じていた。
　貴族の家に生まれ、教養もあり、他国から求婚もあるほど美しい――当然番の魔力を持っているし、自分を選ぶ魔法使いも特別だ。

　カルファーグと名乗った彼は美しさだけでなく実力も魔法使いの中で特に優れていた。

　彼女はカルファーグを公爵家へと招いた。魔法使いは住む場所などにこだわりがなく、番が見つかった魔法使いのほとんどが番が望む場所で共に暮らす。魔法使いたちにとって重要なのは場所ではなく、番が傍にいることだ。

「それから俺の害にさえならなければ後は自由にしてかまわない。俺の財産も好きに使えばいいし、夫や恋人も好きに持てばいい」

　淡々とカルファーグは言った。魔法使いは国からの依頼で様々な仕事をこなし、給金ももらうが金に頓着がない。着る物でさえ魔法でどうにかできるためカルファーグの財産はかなりのものだった。

　カルファーグと共に過ごすようになって、彼女はますます美しくなっていった。ドレスや宝石を買い集め、それを自慢するために茶会や夜会を開く――もちろん、カルファーグの財産で。その派手な彼女の生活に対して、カルファーグは何も言わない。ただ黙って彼女の目の届くところにいるだけだ。

　少しでもそのおこぼれにあずかりた取り巻きの令嬢たちも増えていった。顔ぶれはしょっちゅう変わったが、誰もが魔法使いを侍らせることをうらやましがった。「そうだわ」と、彼女は口元をゆがめながら言った。

　彼女が思いついたことは、魔法使いとその番たち、それから彼らに近づきたい貴族も含めて夜会を開くことだった。

　とはいえ、魔法使いたちは貴族からの個別の依頼は受けないし、つき合いももたないことになっている。父公爵も娘のその提案には反対したが、結局彼女はわがままを通し、折れた父は王弟の名で王家主催の夜会として開催をせざるえなかった。

　当日、彼女は招待されたどの令嬢よりも美しく着飾り、傍にカルファーグや男女の取り巻きを侍らせていた。会場には見知らぬ魔法使いとその番が大勢いるが、やはりカルファーグが最も美しい――もちろん、彼ほどではないが顔立ちの整った者も多くいる。

「カルファーグ様」

　明らかに退屈そうな顔をしていたカルファーグを気にもせず、彼女は声をかけた。

「あちらの魔法使いの方はなんておっしゃるの？」

　彼女が示した先には藍色の髪をした背の高い魔法使いがいた。少し姿勢が悪いものの顔立ちは整っている。カルファーグはちらりとそちらに視線を向け、「ルガディアーク」と答えた。

「ルガディアーク様……あの方もぜひ、わが家にお招きしたいわ」

　番らしい令嬢を連れているが、自分の方が美しいし、ルガディアークという魔法使いもきっと自分の傍にいたいと望むだろう。夜会中ずっとどこかを向いていたカルファーグの赤い瞳が、その時やっと彼女を映した。





＊＊＊





「そんなことを言っていたんですか？」

　仕事で一緒になったルガディアークはカルファーグの言葉に大して興味もなさそうに答えた。

「閣下にはとんだ災難だったでしょうね」

　閣下とはもちろん、公爵のことだ。カルファーグの番の父親――カルファーグはルガディアークほど自分の番に関心はなかった。番の魔力が手に入ればよかったのと、そもそも番の魔力も必要になったからではなく興味本位で得てみようと思っただけだったのだ。彼には十分な魔力があり、自身の実力に不満も抱いていなかった。

　人間に関心のない彼から見ても、番である公爵令嬢は醜悪だった。見た目だけは美しいが、自分が最も――それこそ、王弟である父公爵よりも――偉いと思っており、何事も一番でないと気が済まない。周囲に侍る取り巻きや侍女たちも同じくらい醜悪だ。
　財産を含めて好きにしていいと最初に言ったのは正解だったとカルファーグは思った。番の魔力を得るにはある程度は傍にいなければならないが、それ以外は関わり合いになりたくはない。

　公爵とその息子――番の兄だ――はそんな彼女に随分と悩まされていた。

　二人は彼女がしっかりとした貴族の令嬢に育つよう尽力したが、母親を幼くして亡くした彼女に同情したのか乳母が実の家族以上に甘やかし、彼女に仕える侍女たちもしっかりとした者をつけても長続きせず、結果彼女を甘やかす存在だけが残ってしまった。

「俺の存在も頭が痛かっただろうな。別の公爵家に相談して結婚したら領地に閉じ込めるつもりだったらしい。それなのにあの女は俺を公爵家に住むように手配してしまったから」
「まさかカルファーグごと追い出すわけにもいきませんしね」
「婚姻相手の公爵家も尻込みしたのもあったからな」

　良識ある者なら魔法使いとはそれほど近づきたいとは考えない。仕事があれば別だが、常に傍にいるとなると話は別だ。

「俺はどうでもよかったんだが」
「人間は弱い生き物ですから、警戒心があるんですよ」
「この女もそうだったらこんなことにはならなかったのにな」

　カルファーグは鼻で笑った。

「閣下には何も言われなかったのですか？」
「何も。厄介なヤツらがいなくなってむしろよかったんじゃないか？」
「十五人でしたっけ？」
「この女を抜かせば。大してうまくもないヤツらだった。力にもならない」
「あなたの番は気づかなかったんですか？」
「そうだな。自分の侍女が減ってもあの女には大した問題じゃなかったんだろう」

　カルファーグの番になってから令嬢の侍女たちはほとんど入れ替わったが、彼の番が気にすることはなかった。事情があって実家に帰ったとでもいえばそれで終わりだ。真実はどうであれ。

「もっと力の弱い魔法使いにあげればよかったのでは？　番がいない者とか」

　ルガディアークは言った。

「多少は力になったかもしれませんよ。味はともかく」
「味なんてどうでもいいだろう？」
「そうでもないですよ」

　ルガディアークは珍しく明るい笑顔を見せた。

「シルファの作る食事はおいしいです」

　シルファは彼の番だ。どういうわけか、彼は本来必要のない食事を番と共にしている上にそれを気に入っているらしい。

「シルファの食事しか食べませんが」
「俺がこうでもしなければ、この女はお前に八つ裂きにされていただろうな」

　カルファーグは笑った。

「あなたの番にそんなことはしませんよ」
「どうだか――お前の本性を知れば、こうなってよかったと思うだろう」

　皮肉気に笑うカルファーグの赤い瞳には、苦悶の表情を浮かべて美しく澄んだ結晶に閉じ込められた彼の番の姿が映されていた。