江戸の味、極めし者

第23話：宮崎の地鶏、試練を越えた筆と迫る危機

宮崎の山間、春の朝霧が地鶏の鳴き声を包む。佐藤宗次こと佐久間宗太郎と弟子の太郎は、宮崎の市場へやってきた。享保年間の九州、博多を拠点に各地で評を広めた宗太郎は、偽名を使い江戸での暗殺未遂を逃れていた。薩摩で太郎が初めて評を書くも市民のバッシングを受け、宗太郎がフォロー。藤兵衛と黒崎藤十郎の陰謀が、刺客・弥蔵のスパイ・宗助と沙羅を通じて迫る中、九州の食探求を続け、宮崎の地鶏文化に挑む。
 

市場は地鶏の焼ける香りと山菜の清涼な匂いで活気づく。宗太郎は地鶏の野性味に鼻を動かし、太郎は薩摩の教訓を胸に赤みを指差す。


「宗次さん、この地鶏、見た目から強そう！ 俺、ちゃんと評書けるぜ！」


宗太郎は太郎の成長を認め、市場の奥の屋台「鶏鳴」へ。店主の源太郎は45歳の農家で、地鶏料理で市場を盛り上げる。宗太郎はカウンターに腰掛け、注文した。


「源太郎殿、地鶏の焼き物を一品。それと、水炊きを頼む。」


源太郎は炭火で地鶏を焼き、鍋で水炊きを準備。屋台は農家や旅人で賑わう。だが、藤十郎のスパイ・宗助と沙羅が、客を装い監視していた。



地鶏の焼き物と水炊きが運ばれた。  
地鶏の焼き物は、赤みが炭火で輝き、塩と山椒が香る。  
地鶏の水炊は、鶏出汁に野菜が浮かび、ポン酢が添えられる。  


宗太郎は焼き物を手に取り、香りを嗅ぐ。地鶏の野趣ある香りが、塩と山椒の刺激と混じる。一口噛み、目を閉じた。


舌が喜んだ。
地鶏の濃厚な旨味が、塩と山椒で引き締まり、炭火の苦みが調和。宗太郎はつぶやく。


「この地鶏の焼き物、宮崎の山の鼓動だ。山椒の刺激が、地鶏の魂を焼く。」


源太郎が手を止め、客たちの視線が集まる。宗太郎は水炊きを啜る。鶏の出汁が野菜の甘みとポン酢の酸味に溶け、深い味わいが広がる。


「源太郎殿、この水炊きは宮崎の山の歌だ。地鶏と野菜が、里の心を煮込む。」


源太郎は微笑み、試作の一品を勧めた。


「佐藤さん、うちの地鶏をそう評してくれるなら、試作の一品、食べてみねえ？」


宗太郎は頷き、源太郎が二品を用意。地鶏を柚子胡椒で焼いた「地鶏の柚子胡椒焼き」と、地鶏と山芋を味噌で煮込んだ「地鶏の山芋味噌煮」。  
地鶏の柚子胡椒焼きは、地鶏の赤みに柚子胡椒の緑が映える。  
地鶏の山芋味噌煮は、地鶏の旨味が山芋の粘りと味噌に溶ける。  


宗太郎はまず柚子胡椒焼きを味わう。


舌が驚いた。
地鶏の濃厚な旨味が、柚子胡椒の清涼感と調和。宗太郎は味を解く。


「源太郎殿、この柚子胡椒焼き、宮崎の山の風だ。地鶏と柚子が、山の魂を焼く。」


客たちがどよめき、源太郎は目を輝かせた。次に山芋味噌煮を味わう。地鶏のコクが、山芋の滑らかさと味噌の甘みに溶ける。宗太郎は「山の味噌煮」と呼び、評した。


「地鶏は宮崎の山の力。山芋と味噌は里の温もり。この一品、山の誇りを煮込む。」



宗太郎は太郎に再びチャンスを与えた。


「太郎、薩摩の教訓を活かせ。一人で評を書け。俺は見守る。」


太郎は緊張しながら頷いた。


「宗次さん、今回は宮崎の人への敬意を忘れないよ。」


太郎は新作「地鶏と山芋の焼酎汁麺」を試食。地鶏と山芋の出汁に芋焼酎と細麺を合わせた一品は、宮崎の山の温もりを閉じ込めていた。太郎は丁寧に評を書いた。


鶏鳴の地鶏、めっちゃうまかった！ 焼き物は山椒が効いて、山の鼓動だ。水炊きはポン酢と野菜で、宮崎の里の優しさを感じる。柚子胡椒焼きは風が舞うような味だ。山芋味噌煮は農家の温かい心が詰まってる。焼酎汁麺は、地鶏と山芋が宮崎の誇りだ。薩摩の教訓から、宮崎の大地と人への敬意を込めたぜ！


太郎の評は版元を通じて広まり、農家や旅人から好評を得た。鶏鳴は客で溢れ、源太郎は感謝した。太郎は笑顔で宗太郎に報告。


「宗次さん、今回はうまくいった！ みんな喜んでくれた！」


宗太郎は太郎の成長を認め、頷いた。


「よくやった、太郎。薩摩の失敗が、今回の強さになった。次も磨けよ。」



市場の賑わいは夕暮れと共に落ち着き、宗太郎と太郎は旅籠に戻った。旅籠の主・弥平が、宮崎の地酒を振る舞う。地酒は芋焼酎ベースで、宮崎の山の清流を思わせる軽やかな味わい。宗太郎は一口飲み、評した。


「この地酒、宮崎の清流のようだ。芋焼酎の軽やかさが、山の息吹を運ぶ。」
 

太郎も一口飲み、初めて地酒の評に挑戦。


「この酒、すげえさっぱりしてる！ 山の水みたいだぜ！」


宗太郎は太郎の素直な感想を笑い、弥平も満足そうに頷いた。だが、旅籠の外では、宗助と沙羅が宗太郎たちの会話を盗み聞き、藤十郎に報告する準備を進めていた。



翌日、宗太郎と太郎は市場を再訪。源太郎が、地鶏の新たな試作「地鶏の山椒唐辛子炒め」を出した。地鶏を山椒と唐辛子で炒め、宮崎の山椒の香りを効かせた一品。宗太郎は味わい、評した。


「地鶏の旨味が、山椒と唐辛子の刺激で引き立つ。宮崎の山の情熱を炒めた一品だ。」


太郎も評を書き加えた。


地鶏の炒め物、めっちゃスパイシー！ 山椒と唐辛子が、宮崎の山の力を感じさせるぜ！


太郎の評は再び好評を得た。宗太郎は、太郎が失敗から学び、宮崎の人々の心を掴んだことに安堵した。だが、藤十郎の耳にこの成功が届く。


藤十郎は、宮崎の地鶏市場にも影響力を広げており、宗太郎の評が利権を脅かすと焦りを募らせた。藤十郎は藤兵衛と連絡を取り、弥蔵に指示。


「佐藤宗次と太郎、宮崎でも評を広めた。宗助と沙羅、次の動きを詳細に探れ。刺客を大分に送り、準備を急げ。」


宗助と沙羅は、市場や旅籠で監視を続け、宗太郎が次に大分へ向かう計画を知る。宗助は藤十郎に報告。


「佐藤宗次、大分に行く気だ。宿は市場近くの旅籠だ。太郎の評が好評で、地鶏が売れてる。」


藤十郎は目を細め、弥蔵に大分での監視と刺客の動員を命じた。宗助と沙羅は、宗太郎の宿近くでうろつき、太郎が気づく。
 

「宗次さん、あの二人、まただ！ 市場で怪しい動きしてるぜ。」


宗太郎は冷静に答えた。


「太郎、藤十郎のスパイだ。刺客の気配も近い。泳がせて、奴らの手を暴く。宮崎の地鶏を守り、大分へ向かおう。」


宗太郎と太郎は、九州全域での食探求を続け、大分へ向かう決意を固めた。