【本編完結】朱咲舞う

第二三話 昇る朝陽と舞う朱咲

第二三話 八

「……実に残念だ。ならば、致し方ない」
　現帝はかざしていた呪符を放つと咒言を唱え始めた。呪符は黒い靄を発してひとりでに動き始め、あかりに向かって目にもとまらぬ速さで飛来した。
「朱咲護神、急々如律令……っ」
　あかりがとっさに霊剣で呪符を弾き返しても、追随するように呪符があかりを狙って襲ってくる。
「あかりちゃ……」
「昴、後ろ！」
「くそっ、式神が邪魔してきやがる……！」
　あかりが呪符に狙われている傍らで、結月たちは三体の式神に邪魔だてされ、戦闘を余儀なくされていた。
（現帝を倒す。反閇さえできれば邪気が祓われて、この戦いも終わるはずなのに……！）
　言葉にすればたったそれだけのことが実現できない。もどかしく思う隙すらなく、呪符はしつこくあかりを追い回す。
（あの符に囚われたら取り返しのつかないことになるわ……！）
　過去に類似した呪符に当てられたとき、あかりはひどい幻覚に囚われた。心の傷を無遠慮に抉られた不快感と辛苦は今でも忘れられない。
　今回の呪符は以前のそれよりも強い気が込められていることが気配でわかる。
（幻覚だけで済めばまだいい方だわ。最悪、私が私でいられなくなる……そんな予感がする）
　そこまでわかっていてもあかりは呪符を避けるだけで手いっぱいで、九字すら唱えられなかった。弾き返す一瞬、刃に呪符が触れるときを狙って霊剣がまとう狐火で呪符を燃やそうとしても、ほんの僅かに遅いらしく呪符を燃やすことはできない。
　飛びまわる呪符の向こう側で、現帝が冷たい目をしてにやりと口元を歪めているのをあかりは視界の端にとらえた。
　現帝が悠々としているのに対して、あかりたちは呪符と式神相手に苦戦を強いられている。このままいけば体力や霊力が尽きてあかりたちの方が倒れることになりかねない。
（ひとつひとつ相手をしている方が不利よ。……やっぱり反閇で邪気を一掃するしかないわ）
　中央御殿に来る前に既に体力や霊力の限界寸前まで戦っていたので、もう一度反閇をするのは危険かもしれない。それでもやらないわけにはいかなかった。
　いくつもの約束がある。ほしい未来がある。
　そのためにあかりが今やらなければならないことなのだから。
　不安と恐怖を打ち払い、あかりは式神と戦う三人に向かって声を張り上げた。
「結月、秋、昴！ 反閇をするから援護して！」
「反閇って……。おまえ、今日何回目だよ。これ以上は……！」
「でも他に方法がないでしょ。大丈夫、あと一回だけならできるよ」
　あかりが気丈に微笑むと、秋之介は口をつぐんで渋々頷いた。
　そんな秋之介にあかりは心の中で謝った。
（ごめんね、秋。嘘ついて。……本当は一回だってもたないかもしれない）
　反閇の途中で体力が尽きて倒れるかもしれない。霊力が尽きて術が成立しないかもしれない。あるいは反閇の成功のために命を削ることになるかもしれない。
　それでもここであかりが踏ん張らなければ、平和な未来はやってこない。怖気づいている場合ではないのだ。
　昴と結月はまだ疑っているようだったが、あかりの反閇以外に場を収める方法がないことも理解していたからか口出しすることはなかった。
「お願いね、あかりちゃん」
「あかりのこと、絶対、守るから」
「うん」
　秋之介が式神三体を引きつけている間に、昴は結界を張り直し、結月は新たな霊符を構える。
　あかりは深呼吸して心を落ち着けると、祝詞を奏上し、舞い始めた。