御伽噺GIRLS!! ～赤ずきんちゃんが銃を撃ったり雪女が冷気で斬撃をしたり恩返しの鶴が魔法少女に変身をしたり～

☆第二十六話 反省会☆

「「「………」」」
　いつもの夕食風景だけど、今日はみんな、空気が重かった。
（…やっぱり、原因はアレだよなぁ…）
　昼間の、蜃鬼楼との戦いである。
　両腕で自分の身体を完全防御し、更に防御の腕から三人の必殺技のエネルギーも吸収して、攻撃に転用。
　こんな強力な鬼が出てくるなんて、四人とも驚かされた。
　攻略法として、聖力目当てな章太郎を舌で捕らえる為にガードを開くのを利用して、舌で絡め取られた章太郎が脚でガードを開きっぱなしにして、三人の必殺技で退治。
　少年としては、三人の少女は負傷しなかったし、勝利出来た事が一番嬉しい。
　しかし三人の空気は、どこか遠慮がちで、重たかった。
「ほ、ほらみんなもっ、今日は九州限定のカップラーメンだぞっ♪　あぁ～、脂の薫りが少しキツくて、良い感じだなぁ～」
　と、明るく振る舞っても。
「そうだな…ふふ」
　と、無理に微笑んでいるのが解る。
　三人が共通して大好きなカップラーメンも、あまり食が進んでいない。
（うぅ…）
　どうしよう。
　女子との会話なんて日常的では全く無い少年としては、この空気も重いけれど、それをどうやって回復をさせれば良いのか、全く思いつかない。
（みんなが気にしてるのって、やっぱり…俺が戦いに出張った事、だよなぁ…）
　それが邪魔だった、とかではない。
　御伽噺の少女たちがこの世界に存在している一番の理由は、章太郎の聖力を根こそぎ吸い取ろうとしている鬼たちから、章太郎を護る為である。
　聖力を吸い尽くされると、命だって消失しかねない。
　そして今回は、章太郎が自身を囮として、鬼に隙を作ったのだ。
　その事が、少女たちにとっての「申し訳なさ」となってしまっているのだろう。
　食事を始めて三十分。
　すでにラーメンも、伸びてしまっている。
（…こ、こうなったら…）
　男女の空気が重くなった場合、まずは男性が謝って、事態好転の切っ掛けを探るのも良し。
　とか、ネットで読んだ事がある。
　章太郎は、テーブルから凄い速さで床へと正座をして、拘束の土下座。
「あっあのっ…今日はそのっ、勝手な事してっ、ごめんっ！」
　額を床に擦り付ける程の、見本のような土下座だ。
　そんな少年に、三人は戸惑う。
「い、いや…ショータローが謝る事では…っ！」
「そうだよ～」
「章太郎様…どうか、お顔をお上げ下さい…」
　心配をしてくれる三人だけど、やはり言葉が弱々しかった。
「いやあのっ…お俺が勝手にっ、ああいう行動に出たから、その…っ」
　三人を落ちこませてしまった。
　土下座の少年の前へと、三人は膝をつく。
「シヨータロー、どうか頭を上げてくれ…。ボクたちは、ショータローを責めているのではないのだ…」
　恐る恐るに頭を上げると、三人は悲しげな視線のまま。
「今日の蜃鬼楼は…章太郎様のお考えの通り、厳しい相手でした…」
「章太郎くんの機転がなかったら～、あたしたち、みんな蜃鬼楼に倒されちゃってたもんね～」
　章太郎の行動については、特に咎めるつもりはない様子。
「だだね～、あたしたちがもうちょっとこ～…強かったら～、とかね～」
「そうであったら…ショータローを危険に晒してしまうような事など、なかったのだ…」
「…はい…」
　三人は、自信をなくしてしまっているようだ。
「………」
　こういうときに、どんな言葉を掛けて良いのか、章太郎には解らない。
　ただ、三人には自信を持って欲しいし、護ってくれる事に感謝をしている。
「あ、あのさ…」
　自分でも、何を話そうとしているのか、よく解っていない。
「こういう話をしたら、その…怒られてしまうかもだけどさ…俺は、その…さっきの　戦い…？　ちょっとその…誇らしかったんだ…」
「「「…？」」」
　章太郎の言葉の意味が、よくわからないらしい三人。
「なんていうか、その…俺はほら、なんの特技もない、タダの高校生だろ？　だから、ブーケたち三人に護って貰ってばかりでさ…。勿論、感謝してるんだけど、男子としてはその…ちょっと情けないって言うか…俺もその、三人に護られるばかりじゃあ、その…ヤだなって、思っててさ…」
「…ショータロー…」
　出来るだけ女性を護りたい男性の本能としては、三人に護られるよりも護りたいし、それが出来なくても、せめて戦いの力にはなりたい。
「だからその…今日みたいな、強い敵がどうこうじゃなくて、俺はその…戦いで、三人に勝機を作れたのが、正直に…嬉しかったんだ…」
「章太郎様…」
「そ、それが三人には、心の負担になっちゃったなら、その…っ！」
　と言って、もう一度の土下座。
「ただその…えっと…なんて言ったらいいのか…」
　自分の想いがちゃんと言葉に出来なくて、自分にライラしたり。
「章太郎くん、わかったよ～」
　その声は、優しかった。
「はい…私も、章太郎様の想いを…とても嬉しく感じます…?」
「ボクもだ…。そして、ボクたちがするべき事が、ショータローの言葉で、解った気がする…！」
　ブーケの言葉に、ユキも美鶴も笑顔で頷く。
「…？」
　章太郎にはなんの事が解らないけれど、三人は、元気と自信を取り戻した様子である。
　四人ともテーブルへ戻って、ラーメンを一口食べた美鶴が、楽しそうに笑う。
「うわぁ～、ラーメンすっかり　冷めちゃってる～♪」
「ずず…うむ、本当だ。しかもメンが、柔らかくなってしまっているぞ」
　ブーケは箸で麺を食べて、残った麺が千切れて落ちるのが、不思議そうだ。
「ふふ…ですが、これもまた経験ですわ」
「そうだな♪」
　三人とも、一つ何かを悟ったような、決意をしたような、清々しい美顔である。
「…まあ、食べられない物ではないけど…」
　なんだか解らないけれど、とにかく三人の元気が戻った事は、確かな様子。
「今度は、のびる前に食べないとな」
「そうだね～♪」
　そんなラーメンは、なんだか美味しかった。

　それから数日が過ぎた、土曜日。
　祖父の章之助から言われていた、オカルト少女たちの素体検査の日だ。
　昨日の電話によると、昼の十一時にはマンションの地下駐車場へと、研究所の車が迎えに来るとの事である。
　朝食も昼食も抜いて来てくれとの事だったので、三人はご飯抜きな状態。
「章太郎様は、お召し上がりになられても　良かったと思いますが…」
　年頃で食べ盛りな少年のお腹が、さっきからグーグーと食べ物を要求して五月蠅い。
「いや、まぁ…ご飯はみんなで食べた方が、美味しいから…」
　空腹を押さえながら、忍耐笑顔の章太郎である。
「そろそろの筈だが…」
「あ、車～♪」
　言われて出入り口を見ていたら、白いバンが侵入してきた。
　ゆっくりと目の前で停車をした車には、企業の研究所名がプリントされている。
　運転席の扉が開かれて降りてきたのは、スーツ姿の若い女性だ。
「初めまして、あなたが章太郎くんですね？　私は、御伽噺章之助博士の助手で、忠実真希（まめ　まき）といいます」
「え、あ…はい…どうも…」
　送り迎えの運転手なので、なんとなくサングラスの男性とかを想像していた。
　章太郎は「迎えに来た時に運転手の顔をチェックすれば良いか」くらいで考えていたので、女性だと知って、ちょっと驚いている。
　真希は、長い赤髪がフワフワカールされたヘアスタイルで、しかし良く見ると寝癖のようでもあった。
　面立ちは丸顔で鋭い視線で、細い鼻筋にキュっと引き締まった脣が真っ赤で、なかなか情熱的な印象。
　しかし、口紅以外は化粧っ気のない美顔と、目の下に割と目立つクマが出来ているあたり、研究者のイメージそのままだとも感じられた。
　身長は平均的だけど、プロポーションは相当に恵まれている。
　研究者よりもグラビアモデルを目指せば、世界で通用しそうだと、世の男性たちなら考えるだろう。
「あ～っ、真希ちゃんだ～♪」
　美鶴がとても喜んで。
「お久しぶりです、真希さん…♪」
「研究所では、お世話になりました」
　と、ユキもブーケも再会を喜んでいた。
「あぁ…三人とも、知り合いなんだ」
　なら安心して、車に乗れる。
「えっと…いつも爺ちゃんが　お世話になってます」
　と、章太郎もあらためて、頭を下げて、そつの無い挨拶をした。
「いいえ。私たちこそ、章之助博士には、勉強をさせて戴いております」
　と、敬意を感じさせる挨拶を返してくれた。
（天爺ちゃんの助手さん…で、いいのかな）
　と、何となく考えていると。
「ところで章太郎くん。キミ、お酒は飲める方ですか？」
　と、高校生に向かって、大真面目な美顔で尋ねて来た。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第二十六話　終わり～