四銃士

1 水色の果実

　田園風景の広がる小さな村ポラリス。石造りの家があり、透き通ったきれいな小川が流れている。診療所からアレンが出てくる。アレンは医学生で、村唯一の診療所の一人息子である。

「じゃあ、ちょっと行ってくるよ」

　アレンは中に向かって声をかけ、手に持ったリュックサックを肩にかけ、小走りで駆けだす。笑みを浮かべ、軽やかな足どりで並木道を駆け抜ける。


　しばらくすると白い外壁の小さな家が見える。家の横には樫の木があり、ブランコが吊るされている。アレンは家のドアを軽く叩く。

「アイリスー！　いるー？」

　家の中から声がする。

「入ってー」

　アレンはドアを開け、家の中へ入る。アイリスが部屋の真ん中で、背を向けて椅子に座り、キャンバスに向かっている。アイリスは売れない画家である。母親はアイリスが生まれてすぐに亡くなり、父親も数年前に他界し、今は一人暮らしをしている。アレンがアイリスに近づきながら問いかける。

「今日は何描いてるの？」

　アイリスがキャンバスを持って突然立ち上がり振り向く。

「じゃーん！　世にも珍しい水色の果実よ！」

　アイリスはキャンバスを突き出して、アレンに見せる。アレンはキャンバスを持ち、絵をじっと見つめる。

「今日は空想の絵なんだね」
「それがね、本当にあるのよね」

　アイリスが笑顔で水色の果実を見せる。アレンは驚いてまじまじと見つめる。

「この果実を見てたらまるで海を見てる気分にならない？　よーく見てみて。一色じゃなくて、いろんな色が混ざり合ってるのわかる？」
「あ、ほんとだ。きれい」
「でしょ!?　この前森で会ったおじいさんにもらったの。アレンに見せたくて」

　アイリスが微笑みながらアレンを見つめている。

「初めて見るよ。何て果実？」
「知らない。それより中身気にならない？　食べてみよ！」
「え……そうだね」

　アレンは戸惑いながらも話を合わせる。アイリスは水色の果実を持ってキッチンに行く。アレンは待っている間に部屋を見回していた。そのときキッチンから大きな物音がする。アレンは慌ててキッチンに行く。

　アイリスが床に倒れている。まな板の上には切りかけの果実とナイフがあり、アイリスの手元にはかじられた一片の果実が転がっている。アレンはアイリスに駆け寄り、抱きかかえる。

「アイリス！　アイリス！」

　体を揺するが反応はない。

「おーい！　生きてっかー!?　メシ持ってきてやったぞー」

　家の外から声がする。


　クレイグが袋を下げて家の中に入る。クレイグは猟師の息子で、後継者として日々鍛錬している。

「クレイグ！」

　キッチンの方からアレンが呼んでいる。クレイグは慌ててキッチンに向かう。

「何だ、何があった！」

　クレイグがキッチンに駆けつける。アイリスを抱えるアレンの姿を見て、クレイグは驚き持っていた袋を床に落とす。アレンは涙を浮かべてクレイグを見上げる。

「父さんを！　早く父さんを呼んできて！」
「わ、わかった！」

　クレイグは慌てて家を飛び出す。アレンは震える手でアイリスを抱きしめる。


　診察室の前の長椅子にアレンとクレイグが座っている。うつむきながらアレンが口を開く。

「どうしよう……アイリスにもしもの――」
「やめろ。悪く考えるな。大丈夫だ」

　クレイグはアレンの言葉を遮るように言った。

「やっぱり、あの果実のせいかな……」
「だろうな」
「止めればよかった。変な色だし、森で会ったおじいさんって――」

　クレイグがアレンの胸ぐらをつかむ。

「そうだよ！　何で止めねえんだよ！　こうなったのはおまえのせいだぞ！　食おうとすんじゃねえよ！」

　アレンを突き放し、壁にもたれる。アレンは黙ったままうつむいている。そこにティムが来る。ティムは農家の息子で父親の手伝いをしている。動物や植物に詳しい。

「まだ診察中？」
「ああ」

　クレイグが不機嫌そうに答える。

「あの果実見てきたよ。あれはシーダイヤだと思う。別名、夢幻むげんの実っていって、昔は睡眠薬として使われていた果実なんだ」
「じゃあ、アイリスは眠ってるだけ？」

　アレンは笑みを浮かべてティムを見上げる。

「うん。でも――」

　診察室のドアが開き、アレンの父が出てくる。アレンとクレイグが立ち上がる。

「アレン、ティムからあの果実の話は聞いたのか？」
「うん。それでアイリスは？」
「わからん。数日で目覚めるかもしれないし、一生このまま眠り続けるかもしれない」
「え？　どういうこと？」

　アレンは驚いてティムを見る。

「食べた量が多過ぎたんだ。たくさん食べるとその分眠り続ける。あの果実で自殺する人もいるみたい」

　アレンは崩れ落ちるように椅子に腰かける。

「何とかなんねえのかよ！　叩き起こせよ！」

　クレイグが診察室に入ろうとしたのをティムが慌てて引き止める。

「だめだって！　あれを食べたら何しても起きない。たとえ空腹でも」

　クレイグがティムの胸ぐらをつかむ。

「寝たまま餓死ってことかよ！」

　アレンの父がクレイグの肩に手を添える。

「いや、そうはさせない。栄養補給などはできる。ただ病院でできることはそこまでだ。あとは目覚めるのを願うしかない」

　クレイグは肩を落とし、アレンはうつむいて涙を流す。クレイグは壁を殴る。

「くそっ！　どこのじじいだよ！　見つけたらぶっ殺してやる」

　ティムは心配そうにアレンの前に腰を下ろし、膝に手を添える。

「大丈夫だよ。きっと目覚める。僕も何か方法ないか探ってみるからさ」

　アレンは涙をぬぐい、ティムを見る。

「どうやって？　心当たりでもあるの？」
「えっと……何か知ってるかもって人はいる。その人に聞いてみようかなって」
「行く！　俺も一緒に行く！」
「誰だよ、それ」

　クレイグが疑いのまなざしでティムを見る。

「村はずれの山奥に一人で住んでる人。自称錬金術師なんだ」
「うさんくせえな。そんな奴にアイリスの命預けられるか！」

　クレイグは呆れた顔で言う。

「悪い人じゃないって。ちょっと変わり者なだけ」
「いつか目覚めるどころか、とどめ刺されたらどうすんだよ」
「そんなことしないよ！」

　ティムはクレイグをにらみつける。アレンが二人の間に割って入る。

「二人とも落ち着いてよ。話だけでも聞きに行こ。どうするかはそれから考えればいいんだから」
「そうだよ！」

　ティムが自慢げな顔でクレイグを見る。クレイグは不満そうに目を逸らした。