四銃士

18 決闘

　人々は視線を落とし、黙って震えている。一人の族の男が腰のナイフを抜き、周囲を威嚇するように叫ぶ。

「今度やったら全員ぶっ殺すぞ！」

　その様子を見たクレイグが笑みを浮かべる。アレンが小声でクレイグに言う。

「怒らせたらだめだよ」
「様子見だ。あいつ相手なら大丈夫そうだな。あんなのただの鈍いデブじゃねえか」

　ティムが周囲を見ながら言う。

「もう、ひやひやしたよ」

　大柄の男がリングに上がり、それを見たブラッドも立ち上がる。

「上着を脱げ」

　大柄の男が言う。ブラッドは黙ってシャツを脱ぎ捨てる。

「武器は持ってないようだな。それにしても若い息子だな」

　男が女将を見るが、女将は視線を逸らす。女将の隣にいた白衣の中年男性が小声で問いかける。

「女将、彼は誰です？」
「うちの客さ。代わりを引き受けてくれてね」
「そうでしたか。何かあっても私が必ず助けますから安心してください」

　女将は男の手をとり、願うように強く握るのだった。大柄の男がブラッドに話しかける。

「おまえ、最期に母ちゃんに言い残すことはないか？」

　ブラッドは一度女将の方を見てから答える。

「ない」

　大柄の男がブラッドに近づいて言う。

「おいおい、薄情な息子だな。それとも怖くて言葉が浮かばないのかな？」

　賊の男たちが大声で笑いだす。ブラッドは黙ったまま大柄の男を真っ直ぐに見つめている。すると男が突然ブラッドの頬を手の甲で力いっぱい叩いた。

「気に入らねえ目つきだな」

　それを見た人々がざわつき、賊の男たちは歓声を上げる。ブラッドは鋭い目つきで大柄の男を見て言う。

「もう、始まったのか？」
「いい度胸だ。ぶっ殺す！」

　男が持っていたバットを振り上げる。

「やっちまえー！」
「ボッコボコだぜー！」

　外野の賊たちが声援を送る。ブラッドはバットをかわし、男の脇腹に回し蹴りを入れる。男が片膝をつくが、ブラッドは容赦なく男の腹をもう一発蹴る。その様子を人々は唖然とした顔で見つめている。仰向けに倒れた男の上に馬乗りになったブラッドは男の胸ぐらをつかんで言う。

「もう二度と来ないと言え」

　そう言って男の顔面を殴りつける。男は口から血を流し、意識が朦朧としている。ブラッドがもう一度殴ろうとしたとき、外野で見ていた3人の馬賊がリングに上がってくる。

「てめえ！　やりやがったな！」
「このままじゃ済まさねえぞ！」
「ぶっ殺してやる！」

　男たちは腰に差していたナイフを抜き、ブラッドに襲いかかる。それを見た女将が慌ててリングの外から叫ぶ。

「ちょっと！　約束が違うじゃないか！　そんな寄ってたかって――」
「うるさいババア！　引っ込んでろ！」

　リング外に残っていた賊の男がそう言って女将を突き飛ばす。女将は尻もちをつき、白衣の男が心配そうに駆け寄る。ブラッドは襲いかかる男たちをかわし、隙をついては蹴りを入れ、耐えていたが避けきれずに腕を切られてしまう。

「ブラッド！」

　アレンが叫ぶ。ブラッドは腕を押さえ痛みに耐える。押さえている指のすき間から血が滴り落ちる。ブラッドの動きが鈍くなったのを見て男たちが次々と切りつける。

「どうしよう！　このままじゃブラッドが」

　アレンが心配そうに言い、続けてティムも言う。

「こんなのズルいよ！」

　クレイグがリングを見つめながら言う。

「相手はならず者だ。ルールなんか初めからあってないようなもんだ」
「だったらこっちだって加勢するよ！」

　ケイがリングへ向かおうとするのをクレイグが止める。

「待て！　約束忘れたのか！」
「約束って、これはリベンジじゃ――」

　アレンの言葉を遮るようにクレイグが言う。

「何もするなって言ってたろ。決闘は終わった。あいつはこうなることもわかってたんだ」

　ティムが肩を落として言う。

「そんな……じゃあ、このまま見捨てろってこと？　そんなの嫌だよ！」
「俺だって……でもどうすりゃいいかわかんねえんだよ」

　アレンが腰に差している剣を握りしめる。

「ブラッドがこんなことになったのは俺たちが頼んだせいだ。このままなんか絶対させない」

　アレンが歩きだそうとしたとき、近くにいた老人がアレンの腕をつかんで言う。

「頼む耐えてくれ。今、君たちが出ていけばルール違反だと言われ、奴らに何されるかわからん」

　周囲にいた男や老人が4人の腕や体をつかみ、アレンたちは身動きが取れなくなる。ケイがもがきながら言う。

「ちょっと、あんたたち助けてくれた奴を見殺しにする気⁉　この薄情者！」

　アレンの腕を震える手でつかみながら老人が懇願する。

「お願いします。お願いします……」

　アレンは周囲を見渡し、皆がうつむき怯えていることに気づく。アレンは剣から手を離し、視線を落とした。