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春が来た。
グリーンヒル村は、花々に彩られていた。野原には菜の花が咲き乱れ、木々は新緑の葉を広げている。
そして今日は——セレスティアとノアの結婚式の日だった。
村の小さな教会に、人々が集まっていた。
マーサ、リーナ、ハンナをはじめとする村人たち。王都から駆けつけた両親と弟妹。そして——トーマスや、ノアに命を救われた人々。
質素だが、温かい式だった。
セレスティアは、純白のドレスではなく、淡い青のワンピースを着ていた。祖母エルザが若い頃に着ていたものを、仕立て直したのだ。
「きれいだ」
ノアが小さく呟いた。
「ありがとう」
セレスティアは微笑んだ。
誓いの言葉を交わし、指輪を交換する。
村の司祭が宣言した。
「ここに、二人の結婚を認めます」
拍手が起こった。
マーサが涙を流し、リーナが歓声を上げ、村人たちが祝福の言葉を贈る。
母イレーネは、ハンカチで目元を押さえていた。
父は——穏やかに微笑んでいた。
「おめでとう、セレスティア」
「ありがとうございます、お父様」
「ノア君。娘を、頼んだぞ」
「はい。必ず、幸せにします」
ノアは真剣な目で答えた。
父は満足そうに頷いた。
披露宴は、村の広場で行われた。
長テーブルには、マーサをはじめとする村人たちが作った料理が並んでいる。焼いた肉、煮込んだシチュー、焼きたてのパン、季節の野菜。
王都の豪華な宴会とは比べものにならない、素朴な料理だった。
でも、どれも心がこもっていて、美味しかった。
「姉上、幸せそうですね」
弟のフリードリヒが言った。
「ええ。とても」
「あの医師——ノアさんは、無愛想ですけど、悪い人じゃなさそうですね」
「悪い人なんかじゃないわ。とても優しい人よ」
「分かります。姉上を見る目が、優しいですから」
フリードリヒは少し照れくさそうに笑った。
「いつか僕も、姉上みたいに——自分で選んだ人と結婚できたらいいな」
「きっとできるわ。フリードリヒなら」
妹のエミリアも駆け寄ってきた。
「お姉様! 私も早く結婚したいです!」
「まだ早いわよ、エミリア」
「でも、お姉様があんなに幸せそうだから……」
セレスティアは妹を抱きしめた。
「ありがとう。でも、焦らなくていいのよ。自分のペースで、自分の幸せを見つけなさい」
「はい」
家族に囲まれて、セレスティアは幸せを噛み締めていた。
日が暮れ、披露宴が終わった。
王都からの客人たちは、宿屋に泊まることになった。明日、帰途につく予定だ。
「では、また明日」
父が手を振った。
「おやすみなさい、お父様、お母様」
家族を見送った後、セレスティアとノアは二人きりになった。
祖母の屋敷——今は二人の家になった屋敷の、庭に出た。
満月が空に浮かび、庭を銀色に照らしている。
猫たちが、のんびりと歩き回っていた。シマ、クロ、ブチ、ユキ、そしてミケ。さらに、イチ、ニ、サンも加わって、今では八匹の大家族だ。
「たくさんいるな」
ノアが言った。
「ええ。でも、幸せそう」
「そうだな」
ミケが近づいてきて、セレスティアの足元に座った。
以前は決して近寄らなかった三毛猫が、今ではこうして甘えてくる。
「ミケも、幸せそうね」
セレスティアはミケを撫でた。
「お前のおかげだ」
ノアが言った。
「え?」
「この猫たちも、村の人間も——俺も。お前が来てから、変わった」
「ノアさん……」
「俺は、人間を信じられなくなっていた。でも、お前が——信じることを、思い出させてくれた」
ノアがセレスティアを見た。
その目は、初めて会った時とは全く違っていた。冷たさはなく、温かさがあった。
「ありがとう、セレスティア」
「私こそ——ノアさんに救われました」
セレスティアは涙を堪えながら言った。
「王都にいた頃の私は、自分を見失っていました。誰かの期待に応えることしか考えられなかった」
「……」
「でも、ここに来て——本当の自分を見つけられました。ノアさんのおかげです」
「俺は、何もしていない」
「そんなことありません。ノアさんは、私に何も求めなかった。完璧じゃなくても、失敗しても、ただそばにいてくれた」
「……」
「それが、どれほど救いになったか」
セレスティアはノアの手を取った。
「これからも、一緒にいてくれますか」
「当たり前だ」
ノアは不器用に、でも確かに、セレスティアを抱きしめた。
「一生、離さない」
季節は巡る。
春が来て、夏が過ぎ、秋が深まり、また冬が来る。
セレスティアは、ノアの診療所で正式に助手として働くようになった。
最初は猫の世話だけだったが、今では簡単な処置や薬の調合も手伝えるようになった。村人たちからは「先生の奥さん」と呼ばれ、頼りにされている。
マーサは相変わらず、焼きたてのパンを届けに来る。
「あんたたち、本当にお似合いだよ」
にっこり笑いながら、そう言ってくれる。
リーナとは、今でも親友だ。時々、一緒にお茶を飲んで、他愛ない話をする。
「セレスティアは、すっかり村の人だね」
「そうね。もう、ここが私の家だから」
猫たちは、相変わらず元気だ。
イチ、ニ、サンは大きくなり、それぞれ村の家庭に引き取られた。でも、時々遊びに来る。
ミケは、セレスティアの一番のお気に入りになった。毎晩、ベッドの足元で丸くなって眠る。
庭には、祖母エルザが植えた花々が咲いている。セレスティアも、新しい花を植え始めた。
「おばあ様、見ていますか」
時々、空を見上げて呟く。
「私、幸せですよ」
ある晴れた日の午後。
セレスティアは、庭のベンチに座って本を読んでいた。
ノアが隣に来て、腰を下ろした。
「何を読んでいる」
「お母様の詩集。ノアさんのお母様の形見の」
「ああ……」
「素敵な詩がたくさんあるわ。ノアさんのお母様、優しい方だったのね」
「そうだな。優しい人だった」
しばらく、二人で黙って座っていた。
猫たちが庭を歩き回り、鳥が囀り、風が木々を揺らす。
穏やかな時間が流れていく。
「セレスティア」
「何?」
「幸せか」
セレスティアは微笑んだ。
「ええ。とても」
「そうか」
「ノアさんは?」
「……俺も」
ノアは照れくさそうに目をそらした。
「お前がいるから——幸せだ」
セレスティアの胸が、温かくなった。
「ありがとう、ノアさん」
「……礼を言うことじゃない」
相変わらず、不器用な人だ。
でも、その不器用さが愛おしい。
夕日が沈み始めた。
空がオレンジ色に染まり、雲が金色に輝いている。
「きれい……」
「ああ」
二人は、肩を寄せ合って夕日を眺めた。
猫たちが、足元に集まってくる。ミケがセレスティアの膝に飛び乗り、丸くなった。
「ここが、私の帰る場所なんだ」
セレスティアは呟いた。
「ここが——私の家」
ノアが、セレスティアの手を握った。
「俺もだ」
二人の影が、長く伸びていく。
村に夜が訪れる。星が瞬き始め、月が昇る。
完璧な令嬢ではなく、ただの自分として生きる幸せを——セレスティアは、噛み締めていた。
グリーンヒル村は、花々に彩られていた。野原には菜の花が咲き乱れ、木々は新緑の葉を広げている。
そして今日は——セレスティアとノアの結婚式の日だった。
村の小さな教会に、人々が集まっていた。
マーサ、リーナ、ハンナをはじめとする村人たち。王都から駆けつけた両親と弟妹。そして——トーマスや、ノアに命を救われた人々。
質素だが、温かい式だった。
セレスティアは、純白のドレスではなく、淡い青のワンピースを着ていた。祖母エルザが若い頃に着ていたものを、仕立て直したのだ。
「きれいだ」
ノアが小さく呟いた。
「ありがとう」
セレスティアは微笑んだ。
誓いの言葉を交わし、指輪を交換する。
村の司祭が宣言した。
「ここに、二人の結婚を認めます」
拍手が起こった。
マーサが涙を流し、リーナが歓声を上げ、村人たちが祝福の言葉を贈る。
母イレーネは、ハンカチで目元を押さえていた。
父は——穏やかに微笑んでいた。
「おめでとう、セレスティア」
「ありがとうございます、お父様」
「ノア君。娘を、頼んだぞ」
「はい。必ず、幸せにします」
ノアは真剣な目で答えた。
父は満足そうに頷いた。
披露宴は、村の広場で行われた。
長テーブルには、マーサをはじめとする村人たちが作った料理が並んでいる。焼いた肉、煮込んだシチュー、焼きたてのパン、季節の野菜。
王都の豪華な宴会とは比べものにならない、素朴な料理だった。
でも、どれも心がこもっていて、美味しかった。
「姉上、幸せそうですね」
弟のフリードリヒが言った。
「ええ。とても」
「あの医師——ノアさんは、無愛想ですけど、悪い人じゃなさそうですね」
「悪い人なんかじゃないわ。とても優しい人よ」
「分かります。姉上を見る目が、優しいですから」
フリードリヒは少し照れくさそうに笑った。
「いつか僕も、姉上みたいに——自分で選んだ人と結婚できたらいいな」
「きっとできるわ。フリードリヒなら」
妹のエミリアも駆け寄ってきた。
「お姉様! 私も早く結婚したいです!」
「まだ早いわよ、エミリア」
「でも、お姉様があんなに幸せそうだから……」
セレスティアは妹を抱きしめた。
「ありがとう。でも、焦らなくていいのよ。自分のペースで、自分の幸せを見つけなさい」
「はい」
家族に囲まれて、セレスティアは幸せを噛み締めていた。
日が暮れ、披露宴が終わった。
王都からの客人たちは、宿屋に泊まることになった。明日、帰途につく予定だ。
「では、また明日」
父が手を振った。
「おやすみなさい、お父様、お母様」
家族を見送った後、セレスティアとノアは二人きりになった。
祖母の屋敷——今は二人の家になった屋敷の、庭に出た。
満月が空に浮かび、庭を銀色に照らしている。
猫たちが、のんびりと歩き回っていた。シマ、クロ、ブチ、ユキ、そしてミケ。さらに、イチ、ニ、サンも加わって、今では八匹の大家族だ。
「たくさんいるな」
ノアが言った。
「ええ。でも、幸せそう」
「そうだな」
ミケが近づいてきて、セレスティアの足元に座った。
以前は決して近寄らなかった三毛猫が、今ではこうして甘えてくる。
「ミケも、幸せそうね」
セレスティアはミケを撫でた。
「お前のおかげだ」
ノアが言った。
「え?」
「この猫たちも、村の人間も——俺も。お前が来てから、変わった」
「ノアさん……」
「俺は、人間を信じられなくなっていた。でも、お前が——信じることを、思い出させてくれた」
ノアがセレスティアを見た。
その目は、初めて会った時とは全く違っていた。冷たさはなく、温かさがあった。
「ありがとう、セレスティア」
「私こそ——ノアさんに救われました」
セレスティアは涙を堪えながら言った。
「王都にいた頃の私は、自分を見失っていました。誰かの期待に応えることしか考えられなかった」
「……」
「でも、ここに来て——本当の自分を見つけられました。ノアさんのおかげです」
「俺は、何もしていない」
「そんなことありません。ノアさんは、私に何も求めなかった。完璧じゃなくても、失敗しても、ただそばにいてくれた」
「……」
「それが、どれほど救いになったか」
セレスティアはノアの手を取った。
「これからも、一緒にいてくれますか」
「当たり前だ」
ノアは不器用に、でも確かに、セレスティアを抱きしめた。
「一生、離さない」
季節は巡る。
春が来て、夏が過ぎ、秋が深まり、また冬が来る。
セレスティアは、ノアの診療所で正式に助手として働くようになった。
最初は猫の世話だけだったが、今では簡単な処置や薬の調合も手伝えるようになった。村人たちからは「先生の奥さん」と呼ばれ、頼りにされている。
マーサは相変わらず、焼きたてのパンを届けに来る。
「あんたたち、本当にお似合いだよ」
にっこり笑いながら、そう言ってくれる。
リーナとは、今でも親友だ。時々、一緒にお茶を飲んで、他愛ない話をする。
「セレスティアは、すっかり村の人だね」
「そうね。もう、ここが私の家だから」
猫たちは、相変わらず元気だ。
イチ、ニ、サンは大きくなり、それぞれ村の家庭に引き取られた。でも、時々遊びに来る。
ミケは、セレスティアの一番のお気に入りになった。毎晩、ベッドの足元で丸くなって眠る。
庭には、祖母エルザが植えた花々が咲いている。セレスティアも、新しい花を植え始めた。
「おばあ様、見ていますか」
時々、空を見上げて呟く。
「私、幸せですよ」
ある晴れた日の午後。
セレスティアは、庭のベンチに座って本を読んでいた。
ノアが隣に来て、腰を下ろした。
「何を読んでいる」
「お母様の詩集。ノアさんのお母様の形見の」
「ああ……」
「素敵な詩がたくさんあるわ。ノアさんのお母様、優しい方だったのね」
「そうだな。優しい人だった」
しばらく、二人で黙って座っていた。
猫たちが庭を歩き回り、鳥が囀り、風が木々を揺らす。
穏やかな時間が流れていく。
「セレスティア」
「何?」
「幸せか」
セレスティアは微笑んだ。
「ええ。とても」
「そうか」
「ノアさんは?」
「……俺も」
ノアは照れくさそうに目をそらした。
「お前がいるから——幸せだ」
セレスティアの胸が、温かくなった。
「ありがとう、ノアさん」
「……礼を言うことじゃない」
相変わらず、不器用な人だ。
でも、その不器用さが愛おしい。
夕日が沈み始めた。
空がオレンジ色に染まり、雲が金色に輝いている。
「きれい……」
「ああ」
二人は、肩を寄せ合って夕日を眺めた。
猫たちが、足元に集まってくる。ミケがセレスティアの膝に飛び乗り、丸くなった。
「ここが、私の帰る場所なんだ」
セレスティアは呟いた。
「ここが——私の家」
ノアが、セレスティアの手を握った。
「俺もだ」
二人の影が、長く伸びていく。
村に夜が訪れる。星が瞬き始め、月が昇る。
完璧な令嬢ではなく、ただの自分として生きる幸せを——セレスティアは、噛み締めていた。
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