もう、あなたには何も感じません

13

夏の盛り、村の中心部に新しい建物が建った。

学校だ。

木造の質素な建物だが、窓は大きく、明るい。中には机と椅子が並び、黒板が設置されている。

開校式の日、村中の人々が集まった。

クラリッサが、前に立って話した。

「今日から、この村に学校が開かれます」

子供たちが、期待に満ちた目で彼女を見ている。

「ここで、皆さんは読み書きと算術を学びます。そして、農業のことも学びます」

「先生は、トマスです」

トマスが、前に出た。緊張した様子だが、決意に満ちている。

「俺も、一年前までは字が読めませんでした」

トマスは、子供たちに語りかけた。

「でも、お嬢様が教えてくださった。今は、こうして先生になれた」

「皆も、勉強すれば必ず成長できます。一緒に頑張りましょう」

子供たちから、拍手が起こった。

クラリッサは、感動していた。

一年前、絶望の中にいた自分が、今こうして学校の開校式に立っている。

人生は、本当に分からないものだ。

午後、最初の授業が始まった。

トマスが、黒板にアルファベットを書いていく。子供たちは、真剣な顔で見つめている。

クラリッサは、窓の外からその様子を見守った。

「良い光景ですね」

オスカーが、隣に立った。

「ええ。これが、本当の豊かさよ」

クラリッサは、微笑んだ。

「財産や地位じゃない。教育と希望を与えること」

「あなたは、本当に素晴らしい領主です」

オスカーの声には、敬意以上のものがあった。

二人は、しばらく無言で授業を見守った。

その時、村の入り口から馬車の音が聞こえてきた。

見ると、豪華な馬車が数台、村に入ってくる。

「また、客人ですか」

オスカーが、眉をひそめた。

馬車が止まり、中から人々が降りてきた。

その中に、見覚えのある顔があった。

ロベルトだ。

クラリッサは、息を呑んだ。

ロベルトは、一年前より少し疲れたように見えた。表情も、以前の傲慢さが消えている。

その隣には、イザベラがいた。

彼女は相変わらず、派手な装いをしている。だが、表情は不機嫌そうだった。

「クラリッサ」

ロベルトが、近づいてきた。

「久しぶりだ」

「ロベルト様。何の御用でしょうか」

クラリッサの声は、冷静だった。

「手紙を送ったのだが、返事がなかったので」

「申し訳ございません。忙しくて」

クラリッサは、形式的に謝罪した。

イザベラが、不快そうに口を開いた。

「まあ、随分と質素な村ですこと」

彼女は、周りを見回した。

「これが、噂の改革された領地？　期待外れですわ」

「イザベラ様の領地に比べれば、確かに質素でしょう」

クラリッサは、平然と答えた。

「でも、ここの人々は幸せです」

「幸せ？　こんな貧しい場所で？」

「幸せは、金では買えませんから」

クラリッサの言葉に、イザベラは顔を赤らめた。

「何ですって」

「イザベラ、落ち着け」

ロベルトが、妻を制した。

彼は、クラリッサを見た。

「話がしたい。二人だけで」

クラリッサは、少し考えた。

「分かりました。こちらへどうぞ」

クラリッサは、ロベルトを屋敷の客間に案内した。

オスカーが、不安そうに見送る。

客間で、二人は向かい合って座った。

しばらく、沈黙が続いた。

「クラリッサ、君は本当に変わったな」

ロベルトが、口を開いた。

「強くなった。美しくもなった」

「ありがとうございます」

クラリッサの声は、感情を含んでいなかった。

「正直に言う。君との婚約を破棄したこと、後悔している」

ロベルトの告白に、クラリッサは驚いた。

「後悔？」

「ああ。イザベラとの結婚は、失敗だった」

ロベルトは、苦い表情を浮かべた。

「彼女は、金遣いが荒い。浪費ばかりで、領地経営には全く興味がない」

「それは、お気の毒ですね」

クラリッサの声には、同情の色はなかった。

「侯爵領も、困窮している。父は私を叱責するばかりだ」

ロベルトは、顔を覆った。

「君がいれば、違っただろう。君は賢く、実務的で、領地経営もできる」

「ロベルト様」

クラリッサは、静かに言った。

「あなたは、私を選ばなかった。それが、あなたの決断です」

「分かっている。でも」

「今更、後悔されても困ります」

クラリッサは、きっぱりと言った。

「私は、もう前を向いています」

ロベルトは、彼女を見つめた。

「君は、本当に変わった」

「ええ、変わりました」

クラリッサは、微笑んだ。

「あなたに捨てられて、絶望しました。でも、そのおかげで本当の自分を見つけられた」

「本当の自分？」

「私は、領主として生きることが幸せなのだと気づいたのです」

クラリッサの目は、輝いていた。

「人々を助け、領地を豊かにする。それが、私の使命です」

ロベルトは、何も言えなかった。

「お帰りください、ロベルト様」

クラリッサは、立ち上がった。

「あなたには、奥様がいます。その方と、人生を歩んでください」

「クラリッサ」

「さようなら」

クラリッサは、部屋を出た。

廊下で、オスカーが待っていた。

「大丈夫ですか」

「ええ、大丈夫よ」

クラリッサは、深く息を吐いた。

「ただ、過去と決別しただけ」

二人は、客間の前に戻った。

ロベルトが、出てきた。彼の表情は、複雑だった。

「クラリッサ、君の幸せを願っている」

「ありがとうございます」

ロベルトは、馬車に乗り込んだ。

イザベラが、不満そうに言った。

「何を話していたの」

「何でもない」

ロベルトは、疲れた声で答えた。

馬車が、村を出ていく。

クラリッサは、その後ろ姿を見送った。

「これで、本当に終わりね」

彼女は、呟いた。

「お嬢様」

オスカーが、心配そうに声をかけた。

「平気よ」

クラリッサは、振り返って微笑んだ。

「むしろ、すっきりしたわ」

「そうですか」

「ええ。もう、過去に縛られることはない」

クラリッサは、空を見上げた。

青い空が、どこまでも広がっている。

「これから、自分の道を歩むだけよ」

その夜、クラリッサは書斎で仕事をしていた。

十の新しい領地への指導計画を立てている。

ノックの音がした。

「入って」

オスカーが、入ってきた。

「お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

オスカーは、茶を置いた後、立ち去ろうとしなかった。

「何か？」

「お嬢様、一つお聞きしても良いですか」

オスカーは、真剣な表情だった。

「今日、ロベルト様は何を？」

「過去のことを後悔していると言われたわ」

クラリッサは、正直に答えた。

「でも、私にはもう関係ないこと」

「そうですか」

オスカーは、安堵した様子だった。

「なぜ、そんなことを聞くの？」

「私は」

オスカーは、言葉を選んだ。

「あなたが、まだ彼に未練があるのではと心配で」

「ないわ」

クラリッサは、きっぱりと答えた。

「あの人は、もう過去の人。今の私には、もっと大切なことがある」

「例えば？」

「この領地のこと。村の人々のこと」

クラリッサは、オスカーを見た。

「そして、信頼できる仲間のこと」

オスカーの心臓が、高鳴った。

「お嬢様」

「オスカー、あなたがいてくれて、本当に嬉しいわ」

クラリッサの言葉に、オスカーは思わず一歩近づいた。

「私も、あなたの傍にいられることが幸せです」

二人の距離が、近づく。

だが、その時、再びノックの音がした。

「失礼します」

ヘンリーが、入ってきた。

「お嬢様、王都から急使が。王太子様が、明日お会いになりたいとのことです」

「明日？」

「はい。重要な相談があるとのことです」

クラリッサは、オスカーを見た。

彼も、少し残念そうな顔をしていた。

「分かったわ。準備をしましょう」

その夜、クラリッサはベッドに入ってから考えた。

ロベルトとの再会。過去との決別。

そして、オスカーとの微妙な空気。

全てが、変化の予感を含んでいた。

「明日は、何が起こるのかしら」

クラリッサは、呟いた。

でも、不安はなかった。

どんなことが起きても、自分は乗り越えられる。

そう、確信していた。

窓の外では、星が輝いていた。

美しい夜だった。

そして、新しい明日への期待が、胸に膨らんでいた。

クラリッサの物語は、新しい章へと進んでいく。

もっと大きな、もっと輝かしい未来へと。