もう、あなたには何も感じません

17

冬が訪れた。

クラリッサは、自分の領地に戻っていた。グレイソン侯爵領の指導は一段落し、後は春を待つだけだった。

屋敷の暖炉の前で、クラリッサは帳簿を見ていた。

「ヘンリー、今年の最終収支は？」

「はい」

ヘンリーが、報告書を広げた。

「総収入、金貨二千五百枚。支出が千二百枚。純利益は、千三百枚です」

「素晴らしいわね」

「そして」

ヘンリーは、別の書類を取り出した。

「借金の残高は、金貨三千枚です」

クラリッサは、深く息を吸った。

一年半前、借金は金貨八万枚だった。

それが、今では三千枚。

「あと少しね」

「はい。来年の春には、完済できます」

ヘンリーの声は、感動で震えていた。

「お嬢様、あなたは本当にやり遂げました」

クラリッサは、涙が出そうになった。

長い、長い戦いだった。

絶望から始まり、少しずつ這い上がってきた。

「皆のおかげよ」

クラリッサは、微笑んだ。

「セバスチャン、ヘンリー、トマス、オスカー。皆がいてくれたから」

その夜、クラリッサは村を歩いた。

雪が降り始めていた。

白い雪が、静かに村を覆っていく。

家々からは、暖かい光が漏れている。夕食の匂いが、漂ってきた。

「平和ね」

クラリッサは、呟いた。

一年半前、この村は死にかけていた。

でも今は、活気に満ちている。

子供たちの笑い声が、聞こえてくる。

「お嬢様」

声がして、振り返るとオスカーが立っていた。

「一緒に歩いても良いですか」

「もちろん」

二人は、並んで雪の中を歩いた。

しばらく、沈黙が続いた。

「オスカー」

「はい」

「あなたの告白のこと」

クラリッサは、立ち止まった。

「ずっと、考えていたの」

オスカーの心臓が、激しく鼓動した。

「私ね、最初は分からなかったの」

クラリッサは、雪を見つめた。

「あなたのことを、どう思っているのか」

「はい」

「でも、グレイソン侯爵領でロベルトに会って、気づいたわ」

クラリッサは、オスカーを見た。

「私は、もう過去にはいない。未来を見ている」

「未来」

「そして、その未来には」

クラリッサは、一歩近づいた。

「あなたがいるの」

オスカーは、息を呑んだ。

「クラリッサ」

「私も、あなたを愛しているわ、オスカー」

クラリッサの告白に、オスカーは言葉を失った。

「本当に？」

「ええ。気づくのに、時間がかかったけれど」

クラリッサは、微笑んだ。

「あなたは、私の最も大切な人よ」

オスカーは、彼女を抱きしめた。

「ありがとう。ありがとう」

彼の声は、喜びで震えていた。

雪が、二人を包み込んでいた。

静かで、美しい夜だった。

翌日、クラリッサは父を訪ねた。

エドウィン伯爵は、書斎で本を読んでいた。最近は、表情が明るい。

「父上、お話があります」

「何だね、クラリッサ」

「オスカー・フォン・シュトラールと、結婚したいのです」

伯爵は、目を見開いた。

「シュトラール辺境伯家の次男坊か」

「はい。彼は、私を支えてくれた大切な人です」

クラリッサは、真剣な目で言った。

「どうか、許可をください」

伯爵は、しばらく黙っていた。

そして、優しく微笑んだ。

「お前が選んだ相手なら、私は反対しない」

「父上」

「オスカー殿は、良い青年だ。お前には、相応しい」

伯爵は、立ち上がってクラリッサの肩に手を置いた。

「幸せになりなさい」

「ありがとうございます」

クラリッサは、涙を流した。

数日後、オスカーは正式にクラリッサに求婚した。

屋敷の庭で、片膝をついて。

「クラリッサ・フォンテーヌ、私と結婚してください」

「はい」

クラリッサは、即座に答えた。

「喜んで」

オスカーは、彼女の手に指輪を嵌めた。

シンプルな銀の指輪。だが、それは二人にとって何よりも価値があった。

「ありがとう」

オスカーは、クラリッサの手に口づけをした。

村人たちが、拍手をした。

いつの間にか、多くの人々が見守っていたのだ。

「お嬢様、おめでとうございます」

「お幸せに」

歓声が、庭に響いた。

その夜、祝賀会が開かれた。

村人たち全員が集まり、二人の婚約を祝った。

セバスチャンは、涙を流していた。

「お嬢様、本当におめでとうございます」

「ありがとう、セバスチャン」

「あなたの幸せが、私の喜びです」

老執事の声は、感動で震えていた。

トマスも、祝福の言葉を述べた。

「お嬢様、俺、本当に嬉しいです」

「トマス、ありがとう」

「お嬢様がいなければ、俺は今もただの無学な農民でした」

トマスの目には、涙が浮かんでいた。

「お嬢様は、俺たち全員の恩人です」

クラリッサは、胸が熱くなった。

「こちらこそ、ありがとう。皆がいてくれたから、私は頑張れたの」

翌週、王都に婚約の報告に行った。

王太子は、祝福の言葉を述べた。

「おめでとう、クラリッサ」

「ありがとうございます、殿下」

「オスカー殿は、良い男だ」

王太子は、オスカーに視線を向けた。

「彼女を、幸せにしてくれ」

「必ず」

オスカーは、力強く答えた。

「ところで」

王太子は、別の話題に移った。

「クラリッサ、君に頼みたいことがある」

「何でしょうか」

「王国農業学校を作りたい」

王太子の目は、真剣だった。

「君の農法を、体系的に教える学校だ」

「農業学校」

クラリッサは、目を輝かせた。

「素晴らしいアイデアです」

「君に、校長をやってほしい」

「私が？」

「ああ。君以外に適任者はいない」

クラリッサは、少し考えた。

「結婚後も、働けますか」

「もちろんだ」

王太子は、即座に答えた。

「君の才能を、埋もれさせるわけにはいかない」

クラリッサは、オスカーを見た。

彼は、微笑んで頷いた。

「あなたの夢を、追いかけてください」

「ありがとう、オスカー」

クラリッサは、王太子に向き直った。

「お引き受けします」

「素晴らしい」

王太子は、満足そうに頷いた。

王宮を出ると、クラリッサは深く息を吐いた。

「農業学校の校長。忙しくなりそうね」

「でも、やりがいがありますよ」

オスカーは、微笑んだ。

「あなたの夢が、また一つ叶う」

「ええ」

クラリッサは、空を見上げた。

冬の青空が、どこまでも広がっている。

「夢は、いくつも叶ったわ」

彼女は、呟いた。

「借金の返済、領地の繁栄、王国への貢献」

「そして」

クラリッサは、オスカーの手を取った。

「愛する人との出会い」

「僕も、同じです」

オスカーは、彼女の手を握り返した。

「あなたと出会えて、本当に良かった」

二人は、並んで歩き始めた。

王都の街路を、手を繋いで。

幸せな時間だった。

そして、これは終わりではなく、新しい始まりだった。

クラリッサの人生は、まだまだ続く。

もっと大きな、もっと美しい物語へと。

その夜、屋敷に戻ると手紙が届いていた。

差出人は、イザベラだった。

クラリッサは、封を切って読んだ。

「クラリッサ様へ。グレイソン侯爵領の試験区画で、小麦が芽を出しました。とても元気に育っています。あなたのおかげです。本当にありがとうございます。来年の春、豊かな収穫ができると信じています。そして、私も変わりました。畑仕事の大変さを知り、農民たちの苦労を理解しました。以前の自分が、恥ずかしいです。あなたに感謝しています。イザベラ」

クラリッサは、手紙を読み終えて微笑んだ。

「人は、本当に変われるのね」

彼女は、呟いた。

復讐など、最初から必要なかった。

大切なのは、前を向いて歩き続けること。

そして、できる限り多くの人を幸せにすること。

それが、クラリッサが学んだことだった。

窓の外では、雪が降り続いていた。

白い雪が、全てを覆い尽くしていく。

そして、その下では、春に向けて作物が静かに成長していた。

クラリッサの物語も、同じだった。

困難を乗り越え、成長し、そして花開く。

それは、まだ終わっていない。

これから、もっと素晴らしい未来が待っている。

クラリッサは、そう確信していた。