ゲイツラント大陸興国記～元ヤクザが転生し、底辺の身から成り上がって建国をする！

第三部 王国動乱～逃避行編

第十九話 神に支配された街

　翌早朝。
　朝靄《あさもや》の煙る中を、デイランとマックスの二人は山を下り、街道を進む。

　やがて大きな城壁が見えてくる。
　オルンヅだ。
　街の出入り口には行列が出来て、街に入る検査を受けていた。

　デイランは肩を並べているマックスに言う。
「俺が先にゆく。
もし、俺が拘束されれば、全力で逃げて、ロミオたちに合流しろ」

「嫌よ」

「馬鹿。従え」

「嫌。
リュルブレに言うべきことは言ったんでしょう。
私が戻らなくても平気よ」

　デイランは舌打ちをする。
「……頑固だな」

「それで救われた事だって何度もあるでしょう」

「確かにな」

　デイランとマックスはそのまま行列に並んだ。
　やがて順番が来る。
　兵士は昨日、山に分け入ってきた兵士達と同様、革鎧という軽装だった。
　特に人相を念入りに見る訳ではなく、型通りの検査だった。

　正直、さっきまでの覚悟を決めたのが嘘のようで、拍子抜けだった。

「罠か？」
　思わず、独りごちてしまう。

「……そう思いたくなるわよね。
でもあんな芸当が出来ると思う？」

　門番たちは、それこそ、そこら辺のごろつきにしか見えない人相だった。
　腹芸が得意とはとても思えない。

　壁の中は至って普通の街だ。
　通りを行く人々も、かなり多い。

　店が軒《のき》を連ね、賑わっている。
　これだけ見ればどこにでもあるような都市だ。

　と、人だかりが出来ていた。
　誰もが薪《まき》を恭《うやうや》しく、兵士から受け取っている。
　中には手を合わせてから受け取る者までいる。

「何だ？」

　マックスは肩をすくめる。
「さあ……」

　デイランは薪を持っている中年男性に声をかける。
「すまない。その薪はなんだ？」

「んぉ？　知らんのか。
今から、聖なる儀式が行われるんだ。
これはそれに必要なんだよ」

「聖なる？　祈祷《きとう》か？」

「違う違う。
悪魔の処刑だよ」

　一度、インチキ裁判にかけられたデイランとしては、唇を噛んだ。
　まさかこの街で、再びそんな言葉を聞くとは思わなかった。

「悪魔、とは」

「司祭様の元で働いていた女中共が悪事を働いたんだ」

「悪事とは何だ」

「さあね。
でも司祭様が仰っているんだから、とんでもないことだろうさ」

　マックスが聞く。
「待って。
それは分かったけど、薪なんて何に使うの？」

「異端を殺す為の薪をくべれば、これまでの罪が清められるんだ。
ったく、最近の若い奴はそんなことも知らんのか。
罰当たりな。
ほら、お前らも薪をもらうんだ。悪魔を焼き払うんだ」

　あまりのことに、デイランたちは絶句してしまう。

　デイランたちは大通りの先、豪勢な館の前の広場へ向かう。

　そこにはすでに多くの人だかりが出来ていた。
　彼らの視線の先には、四人の女性、そして二人の男――よく見れば二人は、昨日山で出くわした兵士たちだ――が、円柱の棒にくくりつけられ、彼らの足下には多くの薪が積み上げられていた。
　さらに、甲冑姿の兵士がその周りを厳重に固めていた。

　そして多くの民が手にした薪を罪人の足下に積んでいた。
　ある者は女にツバをはきかけ、ある者は下世話な言葉を、口汚く罵る者も……。

　マックスがデイランを仰ぐ。
　デイランは小さく首を横に振るしかない。
「……駄目だ。警備が厳重すぎる。
あれだけの人数を助けるのは無理だ」

　その時、角笛の音が鳴り響く。
「司祭、ヴェッキョ・ド・ヴァラーノ様のおなり！」

　ワアアアアアアアア！！
　観衆が爆発的な歓声をこだまさせた。

　それに導かれるように、白い司祭服に身を包んだ、太った男が現れた。
　男も女も、老いも若きも、まるで英雄の登場を迎えるかのように歓呼《かんこ》の声を上げた。

（あいつが、ヴェッキョ……）
　デイランは、男の姿を忘れぬよう、じっと見つめる。

　ヴェッキョは演壇に上がると、聴衆に応じるように手を上げた。

　ワアアアアアアア……!!
　歓声が広場に、耳を聾《ろう》するほどにこだました。

「諸君！　よくぞ、参った！
今日、神《アルス》の代理人たる私が、悪魔どもに正義の鉄槌《てっつい》を下すっ！」

　ワアアアアアアアア……!!

「ここにいる者共はそれぞれ重大なる罪を負っている！
だが、ここでその仔細《しさい》を言う必要はないだろう！
何故なら、彼らは悪魔なのだ。
存在そのものが罪であり、その行動そのものが災いなのだ！
これからさばかれる家畜に涙を流す者は善良な人間だ。
だが、これから滅びゆく悪魔たちの涙を流す者、それは悪魔であり、異端者なのだ！
異端者を許してはならない！
悪魔を生かしていてはならない！」

　ワアアアアアアア……!!

「神を崇《あが》めよ！」

　大衆が唱和する。

「神星教団を讃《たた》えよっ！」

　同じように唱和する。

「悪魔に死を！」

　三度《みたび》、唱和。

「神の炎をっ！」

　言うや、兵士たちが松明を掲げる。

　殺せ！殺せ！殺せ！

　大衆が声を上げる。
　その声にかき消され、今や死にゆこうとする人々の声は、デイランたちには届かない。

　油をたっぷり染みこませていた薪が、巨大な炎を上げて、燃えさかった。
　炎は女も、男も等しく焼き尽くす。

　デイランとマックスは顔を背けた。

　そんな最中でも、ヴェッキョは声高に叫ぶ。
「悪魔は浄化の炎によって消えゆく運命《さだめ》！
その聖なる炎を下した神の使い……
それが、私だっ！　この、ヴェッキョ・ド・ヴァラーノ！
だが、これで終わりではない！
この女どもの村……ルルカにも悪魔は住んでいる！
悪魔を産める者は悪魔のみ！
悪魔を育める者は悪魔のみ！
私はここに……諸君らに誓おう！
私は神の使いとして、この世に救う悪魔を一匹残らず滅ぼそう！
その手始めに、この女どもを生み、育んだ村を浄化する！
悪魔を、異端を、滅ぼす為の聖なる騎士たちを送りこみ、聖なる炎によって焼きつくすことを誓おう！」

　ワアアアアアアアアアア……!!

「神を崇《あが》めよ！」

　大衆が唱和する。

「神星教団を讃《たた》えよっ！」

　同じように唱和する。

「悪魔に死を！」

　三度唱和。

（狂信者どもめっ……）
　デイランたちは足早にその場を去った。