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第十一章

作戦開始-05

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　城坂聖奈は、自身用に配備させた秋風の高機動パックを装備した上で、60㎜突撃機銃とCIWS二門の実弾装填と、そしてダガーナイフ及びレーザーサーベルの安全装置解除を行いつつ、ガントレットと睦へ通信を行い、状況確認に徹していた。

「つまり、通信妨害を受けている、という事で良いのですね？」

『その通りだ。妨害範囲は山岳地帯内のみ。だがヒヨッコ共の安全を確認しようにも、レーダーやセンサーも阻害されてしまう。一種のECCMだとは思うが』

　ECCMは、Electronic Counter-Counter Measures……対電子対策の略語で、現在においてはEP……Electronic Protection、電子防護が一般的ではあるが、聖奈や織姫には通じるので良しとした。

「彼らを放っておいたままではいられません。私が出ます」

『完熟訓練もまだだが、行けるか？』

「行けるか行けないかじゃない。行くんです」

　ハッチ閉鎖と共にシステムチェックを全て終わらせ、実弾装填に時間がかかっている兵へ「遅いよ何やってんの！」と喝を入れながら、機体の起動を完了させる。

『姉ちゃん！』

　雷神より入る通信を聞き届けながら、聖奈は笑みと共に言葉をかける。

「大丈夫よ。姫ちゃんたちは、そこで大人しく待ってなさい」

　機体と格納庫機材を繋げるケーブルを無理矢理抜き、そのまま機体を走らせ、地を這うように機体を僅かに滑空させる。

　こういう場合、無駄に空を駆けるよりは、地に沿って移動した方が空気抵抗が少ないという判断からだ。

  通信が阻害された山岳地帯の場所へは数キロほどあるが、しかしADという兵器にとって数キロという距離はそほど離れた距離ではない。

　到着は数分もかからないとした聖奈の駆る秋風だったが――


  そんな彼女の眼前に、一機のADが飛来し、着地し、そのツインアイを発光させ、聖奈機を睨んだ。

　一度機体を止め、その上で飛来したADを観察する。

「アルトアリス型ね」

　彼女の言う通り、その機体はこれまで確認されていたアルトアリス型と、ほとんど同系統の機体デザインと配色をしていた。

  紺色の機体に、八頭身の機体。

  だが特徴的なのは――限りなく武装という武装が、見当たらなかったことだ。

  まるで、雷神のように、手ぶらで、何も持たずに。

　しかし、それは背部スラスターと電磁誘導装置を稼働させ、動いた。

  速攻という言葉が一番適しているだろう。

  その機体は真っすぐに聖奈機へと突っ込んできて、それをいなそうと操縦桿を動かした直後には、既に眼前へ迫っていた。

「うそっ」

　急ぎ、機体を後方へ逸らせると、それが幸いした。

  アルトアリスの右腕がその掌底を秋風の顎へ叩き込もうとしていたが、しかし偶然にもそれを避ける事が出来、また掌に搭載されていたパイルバンカーが見えて、それが主武装である事を確認する。

「しかしまぁ、アルトアリス型はパイルバンカー好きね……っ！」

　今度は左腕がコックピットに向けて振られるだろう事が予測できたので、機体を逸らしながら左膝部をアルトアリスに叩き込み、備えていた60㎜突撃機銃を放つ。

  数発着弾するものの、しかし銃弾は跳弾する。

  衝撃自体は与えている筈、と考えた聖奈だったが、しかしそれを物ともしないと言わんばかりに地を蹴ったアルトアリスに、今度はダガーナイフを抜き放ち、振り込もうとした。

  が、その時。

  その機体は、背部スラスターと脚部スラスターを強引に吹かすと、こちらへ跳びかかろうとしていた軌道を変え、そればかりか高速移動を開始。

　聖奈機の背後を取り、そのまま右脚部を起点として左脚部を蹴り込んできた。

　聖奈は冷静に衝撃をコックピット内で耐えつつ、機体を自立させることに意識を集中させる。

　アルトアリスの動きを見た上で冷静にそうした事が幸いし、続いて聖奈機の頭部を狙った腕を払いのけ、再び距離を取って銃弾を食らわせていく。

「あの動き、まるで雷神のよう……いえ、違う。きっとコンセプトが近いのね」

　恐らく対峙するアルトアリスは、機体のコンセプトを極めて雷神に近づけているのだろう。

　その驚異的な運動性能と姿勢制御性能は、雷神に劣るものの、しかし近い所まで来ている。

  機銃のマガジンを外し、替えのマガジンへ換装している間、アルトアリスへ通信を試みる。

　先ほど接触した際に、敵が使用している周波数は割り出しを完了しているので、そこは問題がない。

「聞こえる？　私は城坂聖奈、四六の人間よ」

　返事はない。しかし僅かに呼吸音が聞こえるので、通信が届いていないという事は無いだろう。

「そんな事どうでもいいわよね。けれど言わなきゃならない事がある。その機体は危険よ。一体どれだけのGが貴方の体を」

『う……うううっ』

　うめき声のようなものが聞こえた。

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