私たちの試作機は最弱です

第十七章

戦いの前に-04

　ひとひらは現在、AD総合学園港へ後一時間と少しという距離になり、現在は着港準備を進めている。

　艦載されるADの整備も並行して行われており、現在は高田重工の整備士だけでなく、帰還したばかりの哨も整備に加わり、高田重工の技師は皆一様に彼女の整備技術を見て、自分たちの整備が彼女に及ばないのか、それを実感している事だろう。

  島根のどかは、一人で自身の秋風に搭乗し、胸の中にあるモヤモヤとした感情が何か、それを定めようと必死だった。


「アタシは、もう兵士じゃない」


　彼女は、もう昔の様に狂気によって戦う事は出来ない。

  自分自身、ADで戦う事に愉しみを見出していた事は分かっている。

  しかし、それは戦いによって人が死ぬのだという現実に、しっかりと向き合っていなかったからだ。

  これからの戦いも、これまでの戦いも、違う。

  戦えば、自分が敵を墜とせば、それだけで敵は死ぬ。

  自分が誰かの人生を奪うのだと考えるだけで、胸がはち切れそうになる位辛い。

  その感情に、気付いてしまえば、もうおしまいだ。


「島根」


　そんな彼女のコックピットに、一人の少年がやって来た。

  城坂織姫だ。


「どうしたの、姫ちゃん」

「まだ悩んでんのか？」

「……甘いよね、アタシ」

「そうだな、甘ちゃんだ」


　機体のコックピット内に入り込んで、サブシートを展開した彼は、そのまま背もたれに全身を委ね、目を閉じた。


「けど、それは戦場じゃ忘れなきゃいけないけど、こうして戦いにいない時に悩む事は、決して悪い事じゃない」

「……そう、なの？」

「偉そうに言ってるけど、オレはそうじゃなかったんだよ。何時だって戦う時みたいにピリピリして、ADに乗ってない時にも、誰かを殺すシステムになろうとしてた。――けど、そんなの間違いだ。

　戦う時以外に悩んでさ、本当にコレで良かったのかなって考える事は、止めちゃいけなかったんだ。

　そうして考えずに、ただ戦うだけのマシンになっちまったら、それこそ救いようのねぇバケモノだ。

　お前は、バケモノみたいに強い女から、ただ強い女になっただけだ。

  お前と同じ戦場に立てるなら、それ以上に頼もしい事なんかない」


  そうやって笑う織姫に、のどかは何だか、胸のモヤモヤが、少しだけ晴れた気がした。

  完全ではないし、悩まなければいけない事はまだあるけれど、それでも少しは、晴れ晴れとした気分を感じる。


「……ねぇ、姫ちゃん」

「どうした」

「アタシ、姫ちゃんみたいに戦えば、もっと強くなれるかな？」

「？　オレみたいってどういう事だ？」

「雷神みたいに戦うの。そうすれば、敵を殺す事は無いよね？」

「いや、無茶言うなよ。あんなの雷神以外に出来るワケ――出来る、なぁ、お前なら」


　言葉の途中から笑いが込み上がって来た織姫が、のどかの肩を叩く。


「出来る。お前はオレより強い女だ。秋風でも、雷神みたいに誰も殺さない、でもお前なりの戦いが出来るさ」

「そっか、それならアタシ、強いままだ！　うん、何だか、イケる気がする！」


　ふん、と両手を胸の前でグッと握り、自分の中で出せた結論に満足したのどかは、織姫に笑顔で「ありがと姫ちゃんっ」と礼をしながら――自分の唇を、織姫の唇と、重ねた。


  時間は短かったが、のどかは何だかそれだけで、何か満たされたような感覚に見舞われる。


「AD学園イチバン美少女の、ファーストキス、姫ちゃんにあげるねっ」

「なあ、皆キスしたがるけど、これ何の意味があるんだ？」

「へ？」

「神崎も楠もオースィニって奴もそうだけど、キスになんか意味でもあるのか？」

「……あ～、姫ちゃんはもーちょっと、色んな事覚えた方がいいねぇ」

「よくわかんねぇ。――ま、お前がスッキリできたなら、いいか」


　織姫は立ち上がり、最後に笑みだけを浮かべて、秋風のコックピットハッチから飛び降りていく。


「アタシ、これで戦えるっ」


　自分が決して、正しい選択をしたとは思えない。

  殺し殺されの戦場で、敵を殺さずに自分だけが生き残るなんて、甘い選択なのかもしれない。

  それでも、自分自身の気持ちを偽る事無く、戦う事の出来る方法であると、信じている。


「武器なんか無けりゃいいのに。そうやって格闘技だけして戦争すりゃ、皆幸せなのに、どうしてしないんだろ」


　何気なく呟いた言葉は、誰に聞かれるわけでもないし、聞かれた所で「バカの言葉だ」と言われると思う。

  けれど、それでいい。


「バカだからこそ、真実に近い言葉を言えるのかもしれないよね」


  彼女はそれでも信じてる。

  そうして平和を志す者がいるだけで、真に平和へと近づく一歩になるのだと。