結婚行進曲

結婚行進曲

　一階のラウンジで、芙由子は冷めかけたコーヒーを飲みながら、受付が始まるまでの時間をつぶしていた。

　友人の結婚式に出席するために、新幹線で２時間半かけて都会へ出てきたのだ。予定では前日入りしているはずだったのだが、締め切りのある仕事に追われて、結局始発で来る事になった。美容院にも行けず、服だけは前から用意してあったのが救いだった。
　式の開場まではまだ、二時間ほどある。
　駅からそのまま真っ直ぐに、式場のホテルへとタクシーで乗りつけていた。
　他にも招待されてるだろう久しぶりに会う高校時代の友人や花嫁の装った姿を見たら、今こうしてのんびりとしている時間に美容院へ駆け込まなかったことを後悔するだろうか。
　欠伸をかみ殺しながら、そうぼんやりと考えていた芙由子の目の前を、ガラス越しに見覚えのある男性が走り過ぎた。
　夏の熱風に負けたのか、背広の上着を肩に引っ掛けネクタイを胸ポケットに突っ込んで走る姿に、笑みをこぼした。
　長瀬だ。
　向こうもそんな芙由子に気づいたようで、ホテルの自動ドアを駆け込むとまっすぐに、芙由子の方へと近づいてきた。

「久しぶりだな」
　照れくさそうな表情で、額の汗を拭いながら言う長瀬に、芙由子もそうねと応じた。
「どのぐらいぶり？　一年、経った？」
「どうだろ、そのぐらいかもな」
　注文を聞きに来たウエイトレスに長瀬はアイスコーヒー、と頼んで、向かいの席へ腰を下ろした。
　芙由子の視線に長瀬が、なんだよ？　と聞き返した。
「そうやって、スーツなんて着てるところを見ると｡サラリーマンみたいだなって思って」
「サラリーマンなんだよ、みたい、じゃなくてさ」

　メールでの連絡は時々に取り合っていたが、こうやって、久しぶりに直に顔を合わせると面映いものがある。
　高校時代の長瀬は、どちらかというと冴えない男だった。何でもそつなくこなす割には、目立たない地味な存在。それが、頭角を現しだしたのは大学時代で、周囲から突然認められはじめた。同じ高校からその大学へ行った中では、芙由子が長瀬と最も親しい存在で、周りから冷やかされた時期もあった。
　実際、付き合っていたと言える時期もあった。今ならそう素直に答えられる気がする。
　あの頃は、「好きだ」、とかそう言った明確な言葉から始まった関係ではなかったし、ただ、時々理由もなく沸き立つ不安に身を寄せ合って、互いに甘えているだけの関係だと思っていた。
　大学を卒業後、芙由子は地元の民間企業に就職し、長瀬は大学に残った。しばらくその後も続いた緩い関係は、長瀬が大学から別の研究機関へ出向することで自然消滅を迎えた。三ヶ月だった出向予定が一年になり、一年の後には、さらに三年の出向辞令がおりた。

　チラリと腕時計を見た長瀬が立ち上がった。そのまま通路へ出て行き、顔見知りらしい男に声をかけた。一声もなく置いてかれた芙由子がその様子を眺めていると、すぐに長瀬は引き返してきた。
「受付頼まれてたんだけど、別のヤツに代わってもらったよ」
　芙由子も腕時計を見た。開場まであと一時間という時刻になっていた。
「いいの？」
　いいよ、と答える長瀬に、芙由子がため息を吐いた。
「何？」
　耳聡い長瀬にもう一度、ため息を吐きたい気分になった。
　正直、これ以上は何を話題にすればいいのかわからなかったのだ。　
「なんでもない……。由利とは、結構、連絡取り合ってたの？」
　花嫁の友人として、受付を頼まれるからにはそれなりの付き合いと続けていたということだろう。芙由子の方は、年に数度会って近況報告しあう以外は、年賀状のやり取りぐらいしかしてなかった。

「こっちに出てきてからな。まあ、メールでのやりとりが主だけど」
「相手がどんな人か知ってる？」
「いや、詳しくは……会社の同僚だか、先輩だって話だったかな」
　ふと、今度は長瀬がため息を吐いた。
「何？」
「いや、折角久しぶりに会ったのに、と思ってな。
　俺としては、お前がどうしてたのか聞きたいんだけどな。元気してたか」
「見ての通りってとこね」
　芙由子が、さて、と席を立った。
「まだ早いよ」
　長瀬の口ぶりに、芙由子が片眉を上げた。
「遅れるよりはいいでしょ？　私、せっかちなの」
「知ってる」
　長瀬が芙由子の手を取った。



「三階だったわよね、式場」
「ああ。鳳凰の間だったはず」
　素直に返事を返す長瀬に、
「それで、貴方はどうするの？　このまま手を繋いで、一緒に行く？」
　早く手を離してちょうだいと言う芙由子に、
「そうだな」
　止める間も無く、長瀬が芙由子の手をひいた。エレベータの前で、その手を自分の腕に絡ませる。
「変らないな、お前」
　笑いながら言う長瀬に、それはこちらの台詞だ、と芙由子の眸が動いた。
「それ。誉めてるの？　貶してるの？」
　久しぶりに会ったというのに、この距離感のなさはなんなのかと困惑させられる。

「俺は嬉しいよ」
　二人を乗せたエレベータが三階で止まった。
「誉めてるのね？」
　意固地になって念押しすれば、そうだよ、と長瀬が肩を抱き寄せた。

　鳳凰の間の前にはすでに招待客がひしめいていた。受付で氏名を記入すると、
「では、あちらでチェキを撮りますね。その下にメッセージを書き添えてください」
　見れば、受付の横にあるコルクボードにはすでに何枚かの写真が貼られてあった。招待客たちの思い思いのメッセージが添えられている。

「ご一緒でいいですか？」
　ドレス姿でカメラを構える女性に、芙由子が頷いた。長瀬の腕は肩に添えられたままだ。
「はい、どうぞ。メッセージを書いてくださいね」

　写真を受け取った芙由子が長瀬を振り返った。
「メッセージ、何書く？」
　芙由子の手の中で、セピア色だった写真が、徐々に色付きはじめていた。まるで、恋人のように肩を組み、笑顔を浮かべている二人が浮き出てきた。
「”お幸せに”」
「それ、捻り無さ過ぎない？」
「”先にお嫁に行くなんて、許せないわっ”」
　裏声を使って言った長瀬に、芙由子が吹き出した。
「ちょっとぉ。それは勘弁してよ」
「洒落のわかんないヤツ」
「なんとでも言って」

　しかめっ面を作った芙由子に、長瀬が鼻で笑うように、
「”次は私の番よ！” とか？」

　その言葉には、友人たちが次々に結婚していく中で、着実に嫁き遅れになりつつある芙由子を揶揄するニュアンスが感じられた。

「そうね。それにしておくか」
「あれ、怒った？」
　デリカシーの無さにツンと横を向いてしまった芙由子を長瀬が覗き込もうとした。
「はい、書いたわよ。貴方は？」
　書くよ、と顔の前に突き出された写真を長瀬が受け取った。迷う様子もなく書きあげて、芙由子に返す。
　何気なく、写真を、長瀬のメッセージを読んだ芙由子の頬が赤らんだ。

　漫画ちっくなフキダシに描かれた、芙由子の”次は私の番！”というメッセージ。
　写真の中で微笑むその隣には、”俺が貰ってやろうか？”という台詞とともに、笑う長瀬が映っていた。