マイニング・ソルジャー

section5

No.043

　全ては嘘でしたと、天に言われたような気分だった。
　いつもの待ち合わせ場所で、「また遅刻か」と呆れていたレインツリーを思い出した。
じわっと目頭が熱くなった時、下唇を痛いぐらいに噛んだ。

「――何が、また会えるって、だ。へらへら笑いやがって、ムカつく、――すっげぇムカつく」

　噛んだ下唇が熱い。頭も熱いし、体も熱い。部屋が暑いのか？
　残暑が厳しいので、部屋に冷房を効かせながら、扇風機を回している。
それともソラが膝の上にいるから熱いのか。
　色々と考えを巡らせたが、目頭が冷める気配はなく、バーチャライザー越しに、お湯みたいな涙が頬に零れた。
　レモンとシャークは、残された広場で呆然と立ち尽くしていた。

「レインツリーは結局、何がしたかったの？　自爆したエイリアンは、またエイリアンに戻るし、ギャシュリーが暴走して、今頃、向こう側では大パニックだろうし」

　レモンはうずくま蹲る工藤直也に歩み寄りながら、す拗ねたような声で呟いた。自分たちは、これから先どうすればいいのかと、途方に暮れるように。
泣いているとバレないように、鼻は啜らずに、ティッシュで静かに拭き取った。

「俺、現実世界のレインツリーを探してくる」
「でも、居場所は？　住所が分かっても、自宅でユグドにログインしていたとは限らないでしょ」

　確かに、自宅の住所も分からない。今ここで調べられるはずもない。その時、工藤直也と目が合った。

「そっか！　工藤、お前の権限で、レインツリーの住所か、今さっきまでアクセスしていた場所を特定できないか？」

　しゃがんでいた工藤は、険しい顔でどこを見つめているのか分からないが、しばらく沈黙してから答えた。

「やってみます。レインツリーのアカウントは消えても、ログが残っているはずですから。そこから辿ってみます」

　宙に置いた手を、もの凄い速さで動かした。ディズプレイに映るキーボードを叩いているんだろう。シャークとレモンが工藤直也の作業に見入っていた。

「すっげぇ――、本当に天才なんだな。実は、ただのガキなんじゃないかと、疑ってたけど」
「それは、あるかも」と珍しくレモンが同意した。
「分かりました。今、住所をヴェインのアカウントに送りました」

　予告通り、住所がヴェインのディスプレイに映った。
　映ったと同時に、無理だと思った。

「今から東京は、無理だ。陸続きならともかく」
「ヴェインって、東京に住んでないのか？　俺も地方だけどさ。どこにいるんだよ」

　何故か楽しそうに、シャークはヴェインの肩に腕を乗せてきた。

「沖縄だよ。船も飛行機も、こんな時間じゃあ、動いてないだろ」
「マジかよ。沖縄かぁ。修学旅行に行ったっきりだな」
「そっか――って今は、お前の話なんて、どうでもいいんだよ！」

　シャークの腕を乱暴に払いどけると、「ひでぇ」とまたしょげ悄気た。
　本当に悄気る行為が好きな奴だ。

「もう夜中の一時だよ。公共交通機関は動いてないし、どうするの」

　ふざけるシャークに対して、レモンは真剣に悩んでくれている。

「とりあえず、始発で行く」
「俺たち、これでもう解散なのか？」

　唐突な科白を吐いたシャークが泣きそうな顔をして、ぐいぐい近づいて来た。

「どうして、そうなるんだよ」とヴェインはシャークを押し戻した。
「すぐに戻ってくる。ひとまずは、皆ログアウトだ。レモンは学校に行けよ。ちゃんと受験勉強しろ」
「あんたに言われなくても、成績は優秀ですよ」

　ムッとレモンは頬を膨らませた。

「ほんじゃあ、待ち合わせ時間は、またメッセージ入れてくれよ。絶対だからな。待ってるからな」

　シャークはおおあくび大欠伸しながら、ログアウトした。泣きそうな顔をしておいて、あっさり帰りやがった。

「本当に勝手ね。でもまぁ、工藤さんの自首を見届けることもできないし、実際、もう私たちにできることはないのよね」

　レモンは、肩で息を吐くと、「ねえねえ」と工藤に声を掛けた。
まだ宙で手を動かしていた工藤は、ひどく不安そうな顔をしていた。

「何をまだ調べているの？」
「翔が無事なのか、調べてるんだけど、情報がまだ流れてないんだ。でも、大勢が同時に倒れたら、何か騒ぎがあってもいいはずなんだ」
「それもそうだけど、まだ夜中だし。友達が心配なのは分かるけど――」

　レモンが困った顔をヴェインに向けた。

「気持ちは分かるが、情報を上がってくるのを待つしかない。あるいはログアウトして、諏訪翔に会いに行くしかない」
「そうですね。そうします」

　工藤は手を止めて立ち上がった。

「そうします、もいいけど、絶対に自首しなさいよ、絶対だからね！」

　レモンを見上げる工藤は「はい」と強く返事をした。
　初めて見た時のか弱い少年ではなく、腹を括った工藤直也がしゃんと二本足で立っていた。
　今更、工藤と諏訪を責められない。後は、二人を信じるしかない。友人のように背中を押してはやれないが、送り出すことはできる。

「色々とありがとうございました。僕が警察で何もかもお話します」

　工藤と諏訪は罪に問われるだろう。だがレインツリーとギャシュリーの行為は、どうなるのだろうか。エイリアンを自爆させたからと言って、【取引データ】処理がされないわけではない、ギャシュリーの策略によってログアウトさせられたマイナーが、本当に植物状態になっているとも限らない。
　ああは言っていたが、どうも信憑性に欠けた。
　ギャシュリー自身も植物状態になる現実を覚悟したんだろうか。

　工藤直也は深く頭を下げた。少年に頭を下げられているような気がして、今度はせめて青年のアバターにしてほしい。猫タイプ女兵士コスチュームの自分が偉そうに言える科白ではないが。
　背を向けて歩いていく工藤を見送っていると、「じゃあ！」とレモンが突然振り返った。
　青空より晴れ晴れとした笑顔で手を差し出してきた。
　握手のつもりだろうが、残念ながら仮想空間では相手の肌の感触は分からない。
　それでもギュッとレモンの手を強く握った。

「行ってきなよ、東京。連絡待ってるから。私は受験勉強ちゃんとする」
「絶対だぞ。サボったら許さないからな。受かったら、ご褒美やるから」

　ポンとヴェインはレモンの頭に手を置くと、急にレモンは妙な顔をして黙った。

「じゃあ、本当に私が欲しいものちょうだい」

　上目遣いしたレモンの目が妙に艶めいていた。妙なポイントで仮想再現率が高いのがムカつく。

「合格したらな」
「ラジャー」とレモンは真っ直ぐ伸ばした指を額に当てて、ちょっと恥ずかしそうに笑った。



　ログアウトした秦矢は、あまりの眠気に仮眠した。
　雀の鳴き声が聞こえ始める明け方、ソラに顔を舐められて起こされた。
　ざらっとしたサメ肌の舌が秦矢の眉間を攻撃した。お腹が空いているのか、みゃぁみゃぁ、しつこく鳴いてくる。
　目を擦りながら、ソラの皿に猫缶を開けてやると、飛びつくように顔を突っ込んだ。

「ソラ、ちょっと行ってくるからな。すぐに帰ってくる、いざって時は康に頼むから、お前も知ってるだろ？」

　状況を理解しているのか、食べながら、にゃぁ、と小さく鳴いてから、秦矢を上目使いした。
　飯さえあればいいぞ、とでも言いたげな目付きだ。
　秦矢は康に電話を架けた。朝五時なので出るか分からなかったが、出てくれた。酷く喉が渇いたような声だったので、やっぱり起こしてしまったらしい。

「ちょっと東京に行ってくるから、もしもの時は、ソラをよろしくな」
「はあ？　朝っぱらから起こしておいて、意味が分かるように説明しろよ。ていうか帰ってきたんだな、向こうから。解決したのか？　ふあぁ――」

　電話の向こうから大欠伸が飛んできた。

「それが、まだ分からない。もし何か異変があれば、これからニュースに流れるはずだ。それじゃあ、俺、もう行くから。すぐ戻るつもりだけど、もしもの時は、ソラを頼むな」
「ったく、早く解決してこい。帰ってこなかったら、ソラは俺がいただくからな」

　まるで恋人を掻っ攫うぞと言わんばかりの口調に、少し笑えた。
　起きたての冗談にしては、スパイスが効いていた。
　さすが頭の回転だけは速い康だ。

「ソラは渡さねえよ。じゃあな」

　秦矢は電話を切った。
　バックパックに適当に荷物を詰めて、ソラの頭を撫でながら、水とエサが皿の中にあることを確認した。
　家を出て、バイクで沖縄空港に向かった。