ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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23.悪魔ガルニア

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　公爵家の屋外では、騎士と死人達の戦いが繰り広げられている。
　力量的には、騎士の方が圧倒的に強いのだが、切っても刺しても動きが止まらず、数が多いため押され気味なのだ。

　「団長！　今の所敵を押さえていますが、如何いかんせん数が多いので、どこまで持つか……」

　騎士の一人が、傷を負いながら報告に来る。

　「公爵家ご家族は私が守る。そなたらは、外の加勢に行け」

　「「「はっ」」」

　アリス騎士団長の命令で、室内にいた三名の騎士は、外へと加勢にむかった。

　公爵家の面々は、メイド達の手伝いを受け、武具を身にまとっている。

　「メイド長、ご準備を」

　メイド達が武具を持って、アリス騎士団長に着せ始める。

　「ありがとう、皆を集めなさい！」

　「かしこまりました」

　アリス騎士団長は、メイド服の上から防具を身にまとい、一撃の威力がありそうな、アックスを手に持った。

　そこへ、武装した五人のメイド騎士が入ってくる。

　「メイド長、参りました」

　「そなたらは、公爵家の方々の周りを固めよ」

　「「「「「はい」」」」」

　ボム、バリ－ン！

　テラスのガラス戸が、吹き飛ぶ。
　そこには、羽が生えカラスのような顔をした、悪魔が立っていた。

　「貴様、何者か！　公爵家と知っての狼藉か？」

　アリス騎士団長は、アックスを構えながら敵と対峙たいじする。

　「まだ、これだけの兵がいるのかぁ。陽動になっていなかったな」

　この悪魔、騒ぎを起こして公爵家の警備を、手薄にするつもりだったようだ。

　「今回の騒動は、お前の仕業か？」

　アリス騎士団長と武装した五人のメイド騎士達は、この悪魔を取り囲み襲撃の機会を伺っている。
　その他の、力を持たない一般のメイド達も、短剣を持ち公爵達の盾となっている。

　「お前らはどうせ死ぬんだ。教えておいてやろう。我は悪魔ガルニア『秘密結社アーネスト』より、この国ランベル王国に災いをもたらすがため、送られし者。この国を我が主に捧げるため、その方らには消えてもらう」

　アリス騎士団長達は、いっせいに悪魔ガルニアに斬りかかる。
　アリス騎士団長のアックスが、悪魔ガルニアの首を狙い、メイド騎士達が悪魔ガルニアの隙すきを狙う。
　日頃より攻撃の連携練習をしていたのであろう、その動きは相手の隙を交互に突き、相手からの攻撃を防ぎながら、一撃を狙う。

　しかし、悪魔ガルニアは『デス・コントロール』で、死人を召喚する。

　「お前達、相手をしてあげなさい」

　召喚された死人達は、群れを成して襲い掛かる。

　アリシアは、ドレス上から鎧をまとい剣を取って、襲い来る死人達に斬り込んだ。

　「皆、公爵様を守れ～！」

　アリス騎士団長のその声を聴き、一般のメイド達が短剣を構え、公爵をガードする。
　公爵も剣を取り、奥方の前に立った。

　「これはこれは……潔い！」

　悪魔ガルニアは、逃げない公爵達を見て右手を差し出す。

　一瞬見入った公爵達に向けて、その手から『ダ－クショット』が放たれる。
　メイド達の胸を肩を貫き、それでもその勢いは衰えず。
　公爵そして奥方の胸を貫き、壁に風穴を開けて、その威力を知らしめるのであった。

　「父上、母上～」

　アリシアは、目の前で倒れた両親に近づこうと、必死で死人と戦っている。

　「おのれ！」

　公爵に気を取られていた悪魔ガルニアは、アリス騎士団長の一撃を受ける。
　だが、その一撃は悪魔ガルニアの、鎧に傷を付けただけで、

　「鬱うつとうしい！」

　「うわっ～」

　悪魔ガルニアは、その鋭い爪でアリス騎士団長の腕を斬り落とした。
　アリス騎士団長は、腕から噴き出す血の上を転がり、その激痛のため意識を失った。

　「団長～」

　メイド騎士に向けて、また『ダ－クショット』が放たれる。
　死人を巻き込み、メイド騎士達がその餌食となる。
　アリシアもその風圧で、壁に飛ばされて意識を失った。

　「これで終わりですね」

　キィーン！

　「固いなぁ～」

　悪魔ガルニアの首筋に、響の繰り出したサ－ベルの刃が当たるが、刃はかけ切り落とす事は出来なかった。
　響は、悪魔ガルニアの繰り出す一撃を避け、飛び退きざまに短剣を投げ付ける。
　その短剣は、悪魔ガルニアの顔に突き刺さったように見えたが、実際は口で受け止められていたのであった。

　「そうだよなぁ～そんな手が効くわけないか……これならどうだ！」

　響は、隠し持っていた小瓶を、悪魔ガルニアに向けて投げ付ける。

　「何だこれは、こんな物が我に効くものか！」

　ガリガリ！

　悪魔ガルニアは、響が投げ付けた小瓶を、かみ砕いた。

　「ヒィッ-ぁ～」

　悪魔ガルニアは、喉を押さえて、のたうち回り、バルコニーから飛んで逃げだした。

　「クロエ、奴を追え！」

　「アイよ！」

　クロエは、響の命じるがままに、悪魔ガルニアを追いかけて飛び立った。

　アイツ素直に言う事を効いたなぁ～
　これも、アイツが口を滑らせたお陰か……

　先程、響が投げた小瓶は、『ＭＲＥレ－ション』のタバスコである。

　「ティス、息のあるケガ人を回収して、手当をしてくれ」

　悪魔ガルニアが去ったため、死人達はことごとく崩れ落ちて行く。
　響は、公爵夫婦に近寄り様子を診たが、二人とも既に息はなかった。
　その後響は、アリシアに近づき抱き起す。

　二度目も意識を失くしているのは、彼女にとって幸いだった、だろう。

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