ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

25.アリス団長

　ヘン・タイリン男爵は、側近の説得もあり、気を取り直してシ－ドル公爵家に戻ってくる。
　短気になって、アリシアを諦めるには勿体ない。あの顔、あの体、元公爵家の娘と言う肩書。
　野心と欲望の塊である。

　「これは……どうした事だ！　私の……私の屋敷が……無いではないかぁ～」

　ヘン・タイリン男爵の目の前には、つがいの野犬が走り回る、広い土地だけが残されていた。

　男爵になったばかりのヘン・タイリンにとって、公爵の屋敷は唯一の財産であり、借金の元に出来る物だったのだ。
　彼の落胆は激しく、手っ取り早く金を集める方法は、自信の所領に行き屋敷内の物を売るか、臨時の徴税をするぐらいだろう。
　ヘン・タイリンは、父親の兵隊を借りて、自信が貰い受けた所領へと急ぐのであった。



　アリシア達が転送されて目にした物は、公爵の屋敷よりも大きな城であった。
　そしてその城の前には、アリシア達の見知った顔ぶれが、立ち並んでいた。

　「アリス団長？」

　「「「団長、団長だぁ～」」」

　そこには、左腕を固定して首から下げるアリス団長と、四人のメイドが立っていた。

　「姫、ご無事で……」

　アリス団長が、アリシアの元に駆け寄る。

　「はい」

　ここの所の、不幸を忘れるかのように、抱き合い喜ぶ皆であった。

　「ウルム村長、ご苦労様」

　「ああ、これは響様。お帰りなさいませ」

　一足遅れて現れた響は、ウルム村長の後ろから近寄り話しかける。

　「また、人が増えるがよろしくたのむ」

　「お任せ下され響様、この村は貴方様の物ですじゃ」

　命を助けられ、この村を響から任されたウルム村長は、響を息子のように思ってくれているようだ。

　「村長、作物の成長はどうだ？」

　その村長の気持ちが分かる響は、話を逸らそうとする。

　「はい、順調に育っていおりますよ。ここは気候も良く、この分でしたら年に、二度から三度の収穫が出来そうですじゃ。しかしあの、ハウスと言う建物は、素晴らしいですのぉ～。アッと言う間に、作物が育って行きますじゃ。それにガ－ディアンなる物は、休みなく働き助かっておりますじゃ」

　最近は村人もガ－ディアンを理解し、人手不足のウルム村では、ガ－ディアンが役にたっているようだ。

　「村長、今夜は皆で久しぶりに、『エンカイ』にしましょうか？」

　「おお、それはまた村の者が、喜びますのぉ～」

　一番喜んでいるのは、村長のような気がするけど……

　村長は、村人達の元に向かい、手伝いの女達の手配をするのだろう。
　この村には、若い女性が多いから……
　響は、喜び合う騎士達を見て、『村の住人が増えればいいなぁ～』とでも、思っているのであろう。
　含み笑いを浮かべているから。

　「ティス、今日は『エンカイ』だ」

　「はい、では皆様を宿舎に案内してから、準備を致します」

　「酒とデザートをよろしくな」

　『エンカイ』には、酒が付き物であり、十七人の子供達にとっては、デザートが何よりもの楽しみなのだ。

　「『エンカイ』かぁ！」

　最近、塞ふさぎ込んでいたクロエが急に姿を現し、騎士達は剣を抜き、アリシアを守ろうとする。

　「待て！　ビクトル剣を収めよ！　あの者は、響様の使役する。魔族、クロエだ。危険はない」

　アリス団長は、騎士とクロエの間をさえぎり、騒ぎを収める。

　全く、クロエのやつ……まぁ、元気になってよかった。

　そこへ、一人村の男が走って来る。

　「村長！　あっ響様、魔物が村外れに現れました」

　「怪我人は、いないのか？」

　「子供が一人見当たりません。他の者はシェルターに、逃げ込みましたので大丈夫です」

　シェルターとは、最近村の近辺で、魔物の目撃情報が増えたため、安全を考えて助けが来る間、逃げ込めるシェルターを、数か所に設置したのである。

　「ティス、後は頼む。クロエついて来い！」　

　「偉そうに……」

　響は、高速で走り去り。クロエは、嬉しそうに空に飛びあがり、響の後を追って行く。

　「団長、あの足の速さは、何なんですか？」

　「ビクトル、あの方は、勇者だ！」

　アリス団長は、皆が理解出来る言葉である。
　『勇者』の一言で、説明するのだった。

　「団長、我々も行きましょう！」

　「よし、『エンカイ』前の一仕事だ！　厩舎から馬を出せ！」

　フェスタ－騎士団、再結成の瞬間であった。



　「わぁ～ん！　怖いよぉ」

　「大丈夫だから、助けが来るから」

　村の少女を抱え、なだめるマギーだが、行方が分からない妹のルシアの事が、気がかりで仕方ないのだ。

　ドォーン！　スパッ！

　「響様だ！ クロエ様もおられるぞ」

　五センチ程の小窓から、覗いていた村人が叫ぶ。

　「数が結構多いな」

　響は、ソ－ドブレ－ドで次から次へと、ゴブリンを斬り息の根を止める。
　クロエから、『ゴブリンは、魔素がある限り、何処からともなく増えるので、必ず息の根を止めるように』きつく言われたからだ。

　そのクロエはと言うと、拳の一撃でゴブリンの頭を、吹き飛ばしている。
　あまり、クロエには、逆らわないようにしよう。
　そこへ、フェスタ－騎士団十人による騎馬突撃が行われ、ゴブリンは壊滅する。

　「クロエ、行方不明の子供を探してくれ」

　「はいょ」

　クロエは、空を飛び森へ入って行った。

　「琴祢、ドローンを飛ばして、他にゴブリンがいないか探してくれ」

　「マスター、東の谷に洞窟が……そこから、魔物が出て来るよ」

　「分かった」

　響は、東の谷に向けて走り出す。

　「響様、どちらに行かれる？」

　「東の谷に、魔物がいるようです」

　ビクトル・デッカ－と騎士二人を残し、馬を飛ばして追いかけるアリス団長だが、響の足には追い付けない。
　東の谷に着いた響は、洞窟から出入りするゴブリンを見ていた。

　「響様、あれは初期のダンジョンのようですね」

　「団長、あれがダンジョンなんですか？」

　ダンジョンなど見た事もない響は、興味深々なのである。

　「まだ、階層は深くないでしょうが、どちらにしても討伐しなければなりません。さもないとあのように、あふれ出て来ます」

　と言う事は、この亜空間固定した大陸の何処かに、他にもダンジョンがあると言う事か、ほっておけば大量の魔物があふれ出すという事か。
　悩みの種が、増えたな。

　「さてと、行きますかぁ。団長、後ろで抜けて来る奴を、お願いします」

　「分かりました」

　響は、魔素に亜空間エネルギーを混ぜ込み、リストコントロールで、十段階ある威力ゲ－ジを一から三にして『ダ－クショット』を、洞窟に向けて放った。

　その威力は、クロエの『ダ－クショット』よりもはるかに強く、団長の手を借りることもなく、洞窟の入り口を粉砕して、塞いでしまうのであった。

　ゲージ五にしなくてよかったぁ～。十だったらどうなっていたんだろう。

　「凄い威力ですね。あれだけ入口が塞がれていれば、当分、奴らも出て来ませんよ」

　アリス団長が、話しかけて来る後ろでは、『ダ－クショット』の威力に、驚きの色を隠せない騎士達が､呆然と立っていた。

　「琴祢、このダンジョンを、監視対象にしておいてくれ」

　「は～い！」

　天真爛漫な高量子コンピューターってどうなの？

　「響様、我らも子供の捜索に、参りましょう」

　アリス団長が、差し出す手を取り、響は馬に乗せてもらう。

　馬で森に向かうと、子供を抱えて飛ぶクロエの姿が見えてくる。
　クロエがどうやら、ルシアを見付けてくれたようだ。

　響達が、村人達の所へ着くと、マギーと妹のルシアが抱き合って、無事だった事を喜んでいた。

　「さあ皆、今夜は城で『エンカイ』だ！」

　響の言葉に、一番喜んでいるのは……やはり、クロエであった。
　酒がめあてだな！