魔法のいらないシンデレラ

瑠璃と麗華

総支配人室に戻って来た早瀬の後ろに瑠璃の姿を見つけ、驚いて一生は立ち上がった。

問い詰めるように早瀬を見ると、小さく頷きながらも床に視線を落とす。

そんな二人の様子は目にも留めず、瑠璃はソファに近づいた。

「高坂 麗華様、初めまして。早乙女と申します。滞在中はわたくしがお世話をさせて頂きますので、何なりとお申しつけくださいませ」

麗華は相変わらず足を高く組み、スマートフォンをいじっていたが、ふと顔を上げると、瑠璃を上から下までジロジロと無遠慮に眺め回した。

そしてまた、スマートフォンに視線を戻すと、ボソッと紅茶…と言う。

「はい？」
「だから紅茶！まだ飲んでないの。淹れ直してよ！」
「かしこまりました。お好みの種類はございますか？」
「アールグレイをレモンで。私、それしか飲まないから」
「承知しました。すぐご用意致します」

一生と早瀬は、もはや仕事には手もつけられず、ひたすら目で瑠璃を追う。

瑠璃はカウンター裏で準備をすると、ソファに戻った。

「お待たせ致しました」

麗華の傍らに腰を落とし、丁寧にポットから紅茶を注ぐ。

麗華の前にソーサーを置くと、スッと右側に持ち手がくるように向きを直した。

砂糖と、スライスしたレモンの小皿も並べると、どうぞ、とにこやかな笑顔を麗華に向ける。

麗華は、フンッと言わんばかりの態度で、乱暴にレモンと砂糖を入れると、カチャカチャとスプーンで混ぜてからカップに口をつけた。

「お口に合いますでしょうか？」
「ふん、まあ、いいわ」

瑠璃は頷いて立ち上がった。

と、麗華が瑠璃に声をかける。

「あなたさ、私のクラスメイトにそっくり」
「わたくしが、ですか？」
「そう。女子校の時のクラスメイト。いっつも先生に褒められてた。立ち居振る舞いが美しいわねーとか、所作がきれいだわーとか。でもそいつ、先生がいない時はガサツなの。先生の前だけ上品に振る舞って、媚を売ってた。その嫌なクラスメイトにそっくり！」

思わず一生が立ち上がった時だった。

「まあ、そうなのですね」

そう言って、瑠璃が頷く。

「麗華様は、そのクラスメイトとは今も連絡を？」
「はあ？そんな訳ないでしょ」
「そうですか。どうしておられるのでしょうねえ、その方」

そして、では失礼致しますと頭を下げる。

麗華は、ポカンとした顔で瑠璃を見送った。

＊＊＊

静かな総支配人室。

一生、早瀬、そして麗華も、チラチラと瑠璃の様子を気にする。

そんな視線など全く気にせず、瑠璃はカタカタとパソコンを操作していた。

先程、瑠璃は麗華に、
ご用があればいつでもお申しつけくださいませ。わたくしはここで仕事をしておりますので。
と言って、早瀬の隣にパソコンを置いた。

早瀬は、
「瑠璃さん、こちら側に」
と言って、前回とは違う自分の左側に座らせた。

自分が電話に出られるように、との意図もあるが、何より麗華から少しでも遠ざけてやりたかった。

しばらくは、それぞれが自分のことに集中し、沈黙が続く。

と、ふいに瑠璃が立ち上がった。

ソファに近づくと、麗華様、と声をかける。

「な、何よ？」
「わたくしこれから、少し席を外させて頂きたいのですが、その前に何かお飲み物でもお持ちしましょうか？」
「いらないわ」
「かしこまりました。30分ほどで戻りますので」

そう言って一礼する。

瑠璃は早瀬に、庭園の写真を撮ってきますと断ってから出口に向かう。

「ちょっと待って」

その背中に麗華が声をかけた。

はい？と振り向いた瑠璃の横を通り過ぎながら、私も行く、と早口で言った。

二人が出ていったあと、早瀬は一生に急いでたずねる。

「どうしましょう、私も追いかけましょうか？」

一生は、考えを巡らせた。

先程の瑠璃の様子…落ち着いていた。

こちらの心配など、まるで気にする素振りもなかった。

「いや、任せよう。瑠璃さんに」

＊＊＊

瑠璃はロビーを横切り、中庭につながる扉の前に立つと、どうぞ、と麗華をうながす。

庭には、金木犀やダリア、桔梗の花が美しく咲いている。

瑠璃は、スマートフォンで次々と写真を撮っては画面を確認し、その度に嬉しそうに笑った。

「…ねえ、何がそんなに楽しいのよ？」

しばらく瑠璃の様子を黙って見ていた麗華が、呆れたように声をかける。

「すみません、我ながらきれいに撮れたなと思って思わず…」

瑠璃は、満面の笑みでそう答える。

麗華は、近寄ってきて横から画面をのぞき込んだ。

何てことはない、ただの花の写真だった。

「これ、どうするつもりなの？」
「ホテルのSNSや、季節のお便りに載せたりします」
「は？この写真を？加工もしないで？」
「加工？と言うのは…」
「だから、インスタ映えするように、もっと盛るのよ」
「も、もる？」
「そうよ。もっとこう、明るくしたりキラキラさせたり。そんなの普通よ」
「は、はあ…」

瑠璃は気の抜けた返事をする。

麗華はイラッとしたように、自分のスマートフォンで花の写真を撮ると、慣れた手つきで画面を操作し、ほら、と瑠璃に画面を見せた。

「うわー、すごいですね！キラキラして、おとぎの国のお花みたい」
「こんなの、なんだって出来るわよ。ほら、こんなのも」
「まあ！おしゃれですね。こんな縁取りも出来るのですね」
「フレームよ。種類もたくさんある」

へえーと、終始感心しながら麗華の手元を見つめていた瑠璃は、やがてじっと目の前の花を見つめた。

「けれどお花は、やっぱり自然のままの美しさが1番です。私が手を加えることなんて、全く必要とされていないのでしょうね」

そう言うと、麗華に笑いかけた。

「麗華様、このダリアと一緒にお写真撮りますよ。ほら、並んでください」

ええ？と戸惑う麗華を、強引に花の横に立たせると、はい！笑ってーと言って写真を撮る。

「ほら！自然のままが1番きれい！」

ダリアの横で、少し困ったように控えめに笑う麗華の写真を、瑠璃は嬉しそうに見せて笑った。

＊＊＊

やがて夕食の時間になり、瑠璃は運ばれてきた食事を麗華の前に並べる。

パンのおかわりはいかがですか？お飲み物は？と何度か声をかけるが、麗華はただ、いらないと答えるだけだった。

最後に、デザートのケーキとアールグレイの紅茶をテーブルに置き、どうぞごゆっくりと立ち上がった時だった。

瑠璃の右腕を、麗華がガシッと掴んだ。

「麗華様？どうされました？」

瑠璃が麗華の顔をのぞき込む。

「あんたさ、あんただって金持ちなんでしょ？お嬢様なんでしょ？なのにこんなところで、私みたいな年下のガキにこき使われて…悔しくないの？麗華様なんて言って、平気なの？あんたにはプライドってもんがないわけ？」

ガタガタッと一生と早瀬が立ち上がり、こちらに駆け寄ろうとしていた。

瑠璃は、スッと二人に目線を送り、真剣な顔で首を横に振る。

二人は、ピタリと動きを止めた。

「なんでよ。なんでなのよ。私達はお嬢様なのよ？仕事なんてしなくていい。一生お金に困らないで生きていけるのよ。それって幸せなことでしょ？なのになんで私はっ！」

フォークを何度もケーキに突き刺す麗華の右手を、瑠璃が自分の手を載せて止める。

「ねえ、言ってよ！仕事するなんて不幸だって。ちっともおもしろくないって。働いたっていいことないって。でないと私、何を信じたらいいのよっ！！」

今にも泣き出しそうな麗華の叫び声を、瑠璃は静かに受け止めていた。

麗華の左手を両手で握り、ゆっくりと話し出す。

「ええ、そうですよね。仕事しても幸せだとか、楽しいとか、私も思ったことはなかったです。半年前までは」

視線を落としたまま、瑠璃は続ける。

「親の決めた相手と結婚する、それが私の幸せなんだってずっと思ってました。一生お金に困らずに生きていける、そのことに感謝しなければ、幸せだって思わなければって。でも本当は、苦しかったです。そしてそんな弱い私の態度で、相手を傷つけてしまいました」

麗華は、黙って瑠璃の話を聞いている。

「そんな時、ちょっとしたことがきっかけで、このホテルで働くことになりました。意欲的に自分から働きたいと思った訳でもなく、むしろ自分に出来ることなんてあるのだろうかって、最初はそんな感じでした。でも、気づけば仕事に夢中になっていました。ここで働くと、なんて言うか、心が豊かになるんです」
「心が、豊か…？」

怪訝そうに聞き返す麗華に頷く。

「ええ。お庭でお花の写真を撮っていると、この時期にはこんなお花がきれいに咲くんだなーとか、季節のイベントを企画していると、毎日をとても愛おしく大事に思えたり。お客様の喜ぶ姿や、大きな仕事を一緒にやり遂げた時の仲間の笑顔。私の周りには、こんなにもすてきなことがいっぱいあるって。それが嬉しくて、楽しくて…これが私の幸せなんだって。だから…」

瑠璃は、麗華の顔をしっかり見据えて言う。

「今、このホテルで働けることを、私は誇りに思います」

輝くような瑠璃の笑顔に、一生は、とてつもなく大きな感情が押し寄せ、体中がしびれるのを感じた。

両手の拳を握りしめ、必死に涙を堪える。

早瀬もまた、目を潤ませながら唇を噛み締めている。

瑠璃はもう一度、麗華の手を両手で優しく包み込んだ。

＊＊＊

「おはようございます」

次の日の朝、9時前に総支配人室に入ると、一生と早瀬はすでにデスクに向かっていた。

「おはよう。瑠璃さん、夕べ遅かったんだから、もっとゆっくりしていても良かったのに」

早瀬の言葉に、瑠璃は笑う。

「いえ、それが。オフィス棟に泊まったので思いがけず時間がたくさんあって。8時間も寝ちゃいました」
「そう？それならいいんだけど」
「それより、麗華さんは？」
「ああ、まだ寝てるみたい。起きたらこちらにいらっしゃるだろうから、ここで仕事しながら待っていればいいよ」
「はい」

しかし、10時になっても麗華は姿を現さない。

「大丈夫かしら…」

瑠璃は少し心配になってくる。

「そうだね、確かにいつもよりは遅いけど。若い人って、夜ふかしして、お昼まで寝てたりするしね」
「ええ。そうですね…」

だが、11時になっても何の連絡もなかった。

瑠璃はいよいよ、居ても立ってもいられなくなる。

「早瀬さん、内線電話かけてもいいですか？」

早瀬が一生を見ると、一生は頷いてみせた。

「うん、かけてみよう」

瑠璃は、手早くロイヤルスイートの番号を押す。

しかし、呼び出し音が鳴り続けるだけだった。

「私、部屋に行ってみます」

瑠璃がそう言うと、一生も立ち上がった。

「俺も行く。早瀬、マスターキーを」
「かしこまりました」

三人は、急いでロイヤルスイートに向かう。

瑠璃はチャイムを押しながら、ドアをノックする。

「麗華様、早乙女です。いらっしゃいますか？」

何度声をかけても返事はない。

三人の間に、緊張感が走る。

「早瀬、開けてくれ」
「はい」

マスターキーを差し込み、鍵のランプが青に変わる。

ドアノブに手をかけた早瀬の手を、瑠璃が止めた。

「あの、最初に私だけ行かせてください。女性のお客様ですし…」

少しためらったあと、一生は頷いた。

「何かあったらすぐ呼んでください。ここにいますので」

瑠璃は、はいと返事をしてから、ドアを開けた。

「失礼します。麗華様？いらっしゃいますか？早乙女です」

声をかけながら、部屋に入っていく。

通路には、タオルや脱ぎ捨てた服が散らばっていた。

(いつもの靴もある…ということは、やっぱり中にいらっしゃるはず)

呼びかけながら、恐る恐る進んでいく。

バスルームにもトイレにも姿はない。

さらに奥に進むと、ソファやテーブルが見えたがそこにもいない。

カーテンも閉められ、暗がりの中、ドキドキしながら部屋を見回す。

(もう、なんだってこうも広いのよ)

2つ並んだベッドに目をやったが、シーツが乱れているだけで、やはり姿はない。

と、ふとベッドの影から床に足が見えた。

ハッとして瑠璃は慌てて駆け寄る。

下着姿の麗華がうつ伏せに倒れていた。

「れ、麗華様？麗華様！」

必死に耳元で叫ぶ。

すると、うーん…と麗華が顔を歪めた。

反応があったことに少しホッとしながら、瑠璃はなおも名前を呼び続ける。

「麗華様！」
「んー、うるさいってば！」

麗華はゆっくり目を開けた。

「良かった…麗華様？大丈夫ですか？」
「痛い…頭が割れそう」
「え？」

瑠璃は、ふとサイドテーブルに目をやった。

ビールの缶がたくさん転がっている。

(もしかして、二日酔い？)

瑠璃はパタパタと冷蔵庫に向かい、中からミネラルウォーターのペットボトルを取り出すとコップに注いだ。

「麗華様、お水です」

そう言って抱き起こすと、瑠璃からコップを受け取り、一気に飲み干した。

「ふう。あー、まだ頭が重い」
「もう少し横になっていた方がいいですわ。ベッドへ。立てますか？」

肩を貸して立たせると、ドサッと横たわった麗華に毛布をかける。

「何かあったら、内線で呼んでくださいね」

そう言って立ち去ろうとすると、麗華が腕を伸ばして瑠璃の手を取った。

「ねえ、私でもなれる？」
「え？どうしましたか？」
「私もなれるかな？幸せに」

瑠璃は麗華の横にしゃがむと、顔を近づけた。

「もちろん。なれますよ」
「ほんとに？どうやったら？」
「そうですね…」

瑠璃は少し考えてから、もう一度麗華の顔をのぞき込む。

「あなたの周りには、今もきっと、たくさんの幸せの種が散らばっていると思います。そのひとつひとつを大事に、丁寧に向き合っていれば、それがいつか幸せにつながる、私はそう思います」

そう言って瑠璃が微笑むと、麗華も頷いて微笑んだ。

まるで花が咲いたような笑顔だった。

＊＊＊

「ど、どうでしたか？」

後ろ手にドアを閉めると、一生と早瀬が瑠璃ににじり寄ってきた。

「えーっと、二日酔いでした」
「は？二日酔い？」

拍子抜けしたように二人はため息をつく。

「まったく、お騒がせだなあ」
「ふふ。さ、戻りましょう！」

瑠璃は笑顔で二人をうながした。

昼過ぎになってようやく姿を現した麗華は、遅い朝食を食べながら、これを食べたら帰る、と唐突に言った。

「え？でも滞在は1週間のはずでは…」
「帰るって言ったら帰るの！私だって忙しいんだから」
「は、はあ。かしこまりました」

三人は、キツネにつままれたような顔で頷いた。

＊＊＊

迎えのリムジンが到着すると、三人は揃って麗華を見送りに出た。

麗華は、はにかんだように笑って、三人にペコリと頭を下げる。

「色々、ありがとうございました」
「いえ。またのお越しをお待ちしております」

一生が総支配人らしくそう言うと、麗華は急にいつもの真顔になった。

「一生さん。私、あなたとは結婚出来ません。諦めてください」
「…は？」

そして隣の早瀬の前に立つと、ポンポンと肩を叩く。

「早瀬…まあ、健闘を祈る！」
「…は？」

最後に麗華は、瑠璃と向き合った。

「早く結婚しなさいよね！私、あなたを手本にするんだから、先に結婚してもらわないと困るの！」
「…は？」

「じゃあねー！」

後ろ向きに手を振ると、麗華は車に乗り込み、あっという間に見えなくなった。

三人は、お辞儀も忘れて呆然とする。

「…プロポーズした覚えもないのに断られた」
「…呼び捨てにされた上に、同情された」
「…早く結婚しろなんて、親にも言われたことないのに」

三人とも、パチパチと瞬きしながら、しばらくは現実に戻れず立ち尽くした。

＊＊＊

「あ、もしもし？おじい様？」

ホテルをあとにした麗華は、車の中から祖父に電話をかける。

「これから帰るね。うん、とっても楽しかったよ。それでね、おじい様にお願いがあるの」

分かっとるよ。一生くんとの結婚だろう？と言う祖父の言葉を否定する。

「ううん。私、結婚相手は自分で見つけたいの。そうじゃなくてね。おじい様、周りの人に言っておいてくれない？フォルトゥーナはいいホテルだぞー！悪く言うやつは許さんぞー！って。ね？お願い」

麗華のお願いならなんでもするよ、と言われ、麗華はいつもの甘い声で喜んだ。

「ありがとう！おじい様、だーいすき！」