魔法使いの「願い事6つだけ」

汐田瀬羽音

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第１章

第7話：死の魔女

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そして魔女はついに口を開く。
「ワシに触れるでない。」

その声は耳にではなく、かすかな痛みとともに頭によく響いた。
耳で聞いているはずの声が鼓膜ではなく頭を震わせている感覚。

おそらく両方に語りかけているに違いない。

そして師匠はその言葉を聞いた途端
石になったかのように動かなくなった。

魔女は前進を再開し、素足を水面から陸へと移すと
ゆっくりと私の顔を覗き込むかのように前傾姿勢となった。

そして魔女は小さく口を開いた。

「手を」

開け　そう言われた気がしたので
腹部を押さえていた手をそっと、魔女のほうへ手のひらを出した。

その瞬間、私に衝撃が走った。
私が差し出した手のひらの上には、先ほどまで元気よく泳ぎ回っていた金魚、
いや、先ほど銛のようなもので串刺しになり、息絶えた魚が横たわっていた。

魔女はリッカの手のひらの魚を指差すと
魚の体の表面に時計らしき光が浮かび上がった

よく見ると秒針が12時にあたる頂点手前、59秒と60秒をいったりきたりしていた

魔女は指さした手を素早く開き閉じると
時計の秒針は高速で逆回転し、0秒まできたところで、
先ほどとは少し遅いスピードで時計回りで一周した。

その瞬間、魚の体は光だし粉々に蒸発するように消えてなくなった。

魔女はゆっくりとした口調で私に尋ねた
「何故あの魚を？」

私は『何故』という言葉の指す意味がわからなかった。
ただ、私は声が聞こえたから、苦しそうな声の主を救えるなら救いたかった。
その気持ちを正直に伝えようとした。

「私、助けられなかったんです。道ばたで、この子を見つけて弱っていたから…
　そしたら声が聞こえて…『助けて、苦しいよ』って。
　それで急いでこの場所を目指したのに途中で…ううう…。」

説明し終える頃には私は静かに泣いていた。
湖に辿り着いて、頭に過った
あの金魚を握りつぶす悪夢のようなイメージがフラッシュバックしていたからだ。

「ヤツはもともと死んでいた。おおかた鳥にくわえられ巣に運ばれる途中で息絶えたのだろう、
そして道中、雷に驚いた鳥の口からこぼれ落ちてお前がそれを見つけただけだろう」

私は頭の痛みに抗いながらも口を開いた
「そんな…!　確かに私に声を」

「稀に死期が狂った魂が彷徨いながら周りを道ずれにすることがある、災難だったな」

「死期が…狂う…？」
私は心臓が破裂しそうなくらい走って、水の中に引きずりこまれて、
巨人のような足にお腹を蹴り飛ばされた記憶が再度蘇った。

「私も…連れていかれるんですか？」
気がつけば私はそう尋ねていた。

「ふん、見てやろうか」
魔女はそう言い手をさしのばす

魔女の手は私の額に触れることなく、かざすような形で手を止めた。

「面白い時の流れだ。安心しろ、私の世話になるにはまだ早い。」

魔女はそう言葉を残すと私が歩いてこなかった方面の森へと向きを変えた。

私は彼女が去る前にどうしても聞きたいことがあった。

「あのっ！どうして私を…」

私が最後まで言葉を続ける間もなく、魔女は口を開いた。

「命を刈り取ることだけが仕事ではない…とだけ答えておこうか。」

そう言い残すと、突如現れた霧の中へ魔女は姿を消したのだった。

私の瞳はその様子を最後に写し、意識と共に光を失った。

カランカラン

訪問者を知らせる鐘の音が響く

「いらっしゃい…っと…買い物でも見学でもなさそうだね」
カウンターの店主は用心深く、入ってきた黒と紫色の長髪女性に声をかけた。

訪問者はゆっくりとカウンターに近づいて店主の瞳をじっと見つめ出した。

「おいおい、用件を言ってくれないんじゃ、困るよ…」

訪問者は店主の声に耳を貸すことなく、ゆっくりと手をあげ店主の前つき出した。

「やれやれ…お迎えがくるのはもう少し先だと思っていたんだがねえ…」

店主は何かを察したように言うと、ゆっくりと目を閉じ始めた。

息を吸うには長く、言葉にするには短い間が二人を包んだ

「妙な流れだ。」
深くそして静かに、
訪問者はつぶやく。

「何か見えましたかい…？」
店主は目を開くことなく答える。

「壊れちゃいないが、狂っている…」
訪問者はそう言うとあたりを見回し始める。

そして天井を見上げると何かを察したようだった。

「頭に花を乗せた娘がここにいるな？」

店主はゆっくりと目を開き答える
「ああ、さっき出先から帰ってきたところで今は疲れて寝ちまってるよ」

「そうか」という言葉の変わりに
訪問者は店主に視線を向ける。

そして訪問者はゆっくりと店の奥へと足を運び出した。

その姿を追うように店主の声が響きわたる
「よく眠っているところだ、静かに頼むよ!」

その声が発せられてから
ものの数分だった、訪問者は何事もなかったかのように出入口へと戻ってきた。

「探し物は見つかりましたかい？」
そう店主が尋ねると、訪問者は静かに口を開いた。

「微かに娘の匂いがした。」

そう言い残すと扉から静かに姿を消したのだった。

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