冤罪で処刑されたら死に戻り、前世の記憶が戻った悪役令嬢は、元の世界に帰る方法を探す為に婚約破棄と追放を受け入れたら、伯爵子息様に拾われました

第四十八話 非道と残忍と狂気

「……？？」

　怖くて思わず目を閉じちゃったけど、なにもされていないのか、体が痛いとか、熱いとか、そういうものは無い。

　よかった、あれはただのハッタリだったのかもしれない……そんな幻想など打ち砕くように、エリーザが不敵に笑った。

「あ、やっば～い。手が滑っちゃった～」

　魔法で手が滑ることなんてあるのだろうか――そう思った瞬間、悲鳴が聞こえてきた。

「うわぁぁぁぁぁ！？」
「がはっ……あ、あぁ……」

　さっき見た大きな牢屋の方から、悲鳴の他にも、呻き声や言葉では形容し難い、鈍い音が聞こえてきた。それから間も無く……なんの音も聞こえなくなった。

「まさか、あなた……！？」
「うちってば、魔法に失敗して近くに置いといたゴミを全部貫いちゃったみた～い。まあこれは事故だし、所詮あいつらは使い捨ての道具だし。だから、うちは悪くないし」

　今の魔法で、牢屋に閉じ込められていた人達を全員殺したの！？
　あの人達には、何の罪もないのに……どうしてこんな醜い人間の為に、痛い思いをしないといけないの！？ 絶対に許せない……！

「近くで人が殺される音が聞けるなんて、随分レアな体験が出来たんじゃね？ うちに感謝しな」
「うるさい、この外道……！」
「きゃはっ、まだまだ元気そうじゃん！」

　狂気に満ちた笑みを浮かべるエリーザは、再びあたしをムチで何度も叩き続けた。

　体中が赤く腫れあがり、痛みで感覚が麻痺しようとも、あたしは心を折ることはしなかった。

「ふう、疲れたし今日はこの辺で終わっか。明日からも、あいつの実験サンプルとして、うちのストレス発散のコレクションとして、そして……復讐の第一歩として生きてもらうから」
「はぁ……はぁ……」
「そうだ、あんたにプレゼントがあるのを忘れてたわ」

　エリーザがそう言うと、あたしの首元がピカッと光った。それと同時に、首に何かが巻かれているような感覚も感じた。

　えっ……なにこれ？ ひょっとして首輪？ こんなのがプレゼントなの？

「あはは、犬みたいでよく似合ってんじゃん！ それは、今の拘束魔法の応用みたいなやつ。うちが魔法を使うとその首輪が反応して……ビリビリ～っ！ ってなんの」
「こ、こんなの……いらない……！」
「だーかーらー！ あんたに拒否する選択肢は無いから！ ていうか、さっきから生意気なことばかり言ってっけど、立場わかってんの？ はーイラつく……そろそろ終わりにしようかと思ったけど、もっと痛めつけてやる」

　いくら酷いことをされたって、絶対にあたしは諦めたりしないんだから。それだけを胸に刻みこみながら、あたしは痛みで気を失うまで、エリーザにムチで叩かれ続けた――


　＊＊＊＊


■アラン視点■

　ミシェルが屋敷を去ってから、三日が過ぎた。今日も俺は、自室に籠って魔法の研究をしている。

　しかし、ミシェルがいなくなってから、研究が全く捗る気配が無い。魔法の回路を組んでも失敗し、本を読んでも全く集中できない。

「ミシェルは向こうで上手くやれているのだろうか……便りの一つもないが……いや、きっとミシェルは俺に愛想を尽かしているだろうから、連絡しないのは当然か」
「アラン様、少々よろしいでしょうか」
「ああ、入れ」

　ノックの音と共に、使用人が部屋の中に入ってくる。その表情は、暗いものだった。

「シロの行方はつかめたか？」
「いえ……」
「そうか……」

　実は昨日から、シロが屋敷からいなくなってしまった。あちこち探しているのだが、結果は聞いての通りだ。

　賢いキツネだから、一匹でも心配はないかもしれないが、だからといって放っておくわけにもいかない。

　もしかしたら、ミシェルを屋敷から追い出したことに怒って、出て行ったのかもしれないが……。

「……こんな時、ミシェルならどうするだろうか……彼女なら、休まずに探し続けそうだな」

　シロのことはもちろん心配だが、それ以上に俺の頭の中は、ミシェルでいっぱいになっていた。

　……俺はいつの間にか、ミシェルのことを異性として好きになっていた。
　ミシェルと一緒にいると、俺の冷え切っていた心が温かくなる。話しているだけで楽しいと感じ、笑顔を見るともっと笑ってほしいと思う。

　だが……俺のような無愛想で魔法のことばかり考えているような人間では、ミシェルを幸せにできるとは、到底思えない。研究だって、いつ終わるかわからない。

　なら、ミシェルを深く傷つけることになったとしても、大切にしてくれる男性の元に……俺よりも優れた研究をしてくれる男性の元に、嫁ぐべきだと思ったんだ。

　それに、あの時のスィヤンフィ様の言葉……受け入れたら盛大に出迎えると言っていたが……俺には、受けなかったらどうなるかわかっているだろうなと、遠回しに脅しているようにも聞こえた。

　温厚なスィヤンフィ様が、暴力的な報復をするのは考えられないが、代わりに侯爵家という地位を利用して、我がバーンズ家や領民を、脅かすかもしれない。
　そう思うと、なおさら断るわけにはいかなかった。

「そう、これでいいんだ……ミシェルが幸せになれるなら……民と家を守れるなら……そう、これでいい……」
「……あの、ミシェル様が出て行かれてから、今まで以上に無理をされてませんか？ 日課だった、イヴァンさんの店にも行かれていないようですし……」
「たまたまそういう気分じゃなかっただけだ」
「左様でございますか……では、失礼いたします」

　使用人は、心配そうな目で俺を見つめてから、静かに部屋を出て行く。

　今更考えても仕方がない。俺は……研究をしなくては。それが、情けない俺に出来る唯一のことなのだから。
　そう自分に言い聞かせて研究を再開しようとすると、今度はノック無しで部屋の扉が開かれた。それも、蹴り破ったのではないかと錯覚するほどの勢いで。

「おう、帰ったぞアラン！」
「あ、兄上！？ どうされたんですか、まだ仕事でこっちには帰ってこない予定では！？」
「うちの使用人から、ミシェルが出て行ったって手紙が来たら、帰ってこないわけにはいかねえだろ。あぁ、仕事は心配すんな。明日にはまた行かないといけないが、とりあえず今日の分は済ませてきたからよ」

　……まったく、仕事で家を長期間開けている兄上に心配をかけないように、ミシェルのことは伏せておくつもりだったんだが……。

「俺の部屋で葉巻は控えていただけないでしょうか？ 部屋に臭いがうつると中々取れませんし、本に引火したらどうするのですか」
「そんなヘマはしねーよ」

　散らかり放題の部屋の中を、兄上は杖をつきながら、ソファまで器用に移動して腰を降ろした。

「ふー……やっぱり家で吸う葉巻は一味違うぜ。出先だと、なんか味気ないんだよな」
「そうですか。俺にはよくわかりませんが」
「試しに吸ってみるか？ ほれ」
「遠慮しておきます」
「それは残念だ」

　わざわざ仕事を抜け出して帰ってきて、こんな呑気に雑談をしに来たわけじゃないだろう。早く本題に入らなければ。

「ミシェルのことですよね」
「おう。どうしてあいつを追い出した。そんな嫌がらせをするような男だとは思わなかったぜ」
「嫌がらせではありません！ 俺は、ミシェルのことを考えて――」

　その後は、俺はどうしてミシェルを嫁がせたのかの説明をした。その間、兄上は黙って葉巻を楽しみながら、俺の話を聞いていた。

「は～ん、なるほどな。お前の考えはよくわかった。つまりお前は、逃げたんだな」
「は……？ 逃げた？」
「資格が無いだ、家を守るだ、偉そうに言葉をつらつら並べてたけどよ、結局自分に自信がなくて逃げたんだよ」
「逃げてなどいません！！」

　俺は人生で初めて、兄上の胸ぐらに掴みかかる。それくらい、的確な事を言われたせいで、必死に反発をしてしまった。

「なら取り返しに行けよ。惚れた女が他の野郎のところに行ってもいいのか？ こんなところで別れていいのか？ 」
「ぐっ……良い、んです。それがミシェルの幸せに繋がるのなら……」
「バカ野郎！！ どこの馬の骨かもわからない男に、ミシェルを幸せにできると本気で思ってんのか！？ 一緒に幸せになれなくて、悔しくないのか！？ それでもバーンズ家の一族か！？」

　兄上は、残っている方の手で拳を作ると、そのまままっすぐ突き出し……俺の顔面にきつい一発をおみまいした。

「目、少しは覚めたか？」
「兄上……お、俺は……」
「もう一度だけ聞いてやる。お前は本当にミシェルと別れていいのか？」
「俺は…………俺は！ ミシェルと別れたくない。俺が魔法を完成させて、ミシェルを幸せにしたい！」

　俺は……何を弱気になっていたんだ。確かにスィヤンフィ様は、俺よりも人間が出来ているし、魔法の研究の環境も優れているだろう。
　だが……ミシェルを想う気持ちは、俺の方が優っていると、胸を張って言い切れる。
　そして……初めて愛した女性を、幸せにしたいと思う気持ちも、世界で誰にも負けていない！

「なんだ、言えたじゃねえか。なら、未来の嫁さんを助けに行かないとな」
「よ、嫁って……」
「違うのか？」
「……いえ、何も違いません」

　……そうだ、俺の未来の妻は、ミシェル以外に考えられない。俺はやっぱり、これからもミシェルと過ごしたい！

「ありがとうございます、兄上。俺としたことが、弱気になっていたようです」
「弱気ねぇ。やはり、気づいてなかったようだな」
「なにがですか？」
「お前、なにか魔法がかけられてたぞ」
「な、なんですって！？」

　バカな、いつの間に魔法を？ そんなのをかけられれば、すぐに気づくはずだ！

「詳しいことはわからないが、おそらく少し変わった洗脳……いや、暗示に近い魔法だな。珍しい魔法だが、俺の愛のゲンコツで一撃よ！」
「さ、さすが兄上……しかし、どうしてわかったのですか？」
「お前がミシェルを突き放すようなことなんて、絶対にしないと思ってたから、なにか原因があると思ってたのさ。じゃなきゃ、わざわざ帰ってきてまで、直接言いに来ねーよ」
「なるほど、兄上には俺の気持ちなど、お見通しだったということですね」
「たった一人の弟のことがわからなくて、兄上なんて務まらないからな。ていうか、最初から言ってんだろ？ お前はミシェルのことを気に入ってるって」

　まったく、理解のある兄を持つのはとても幸運なのだが、全てを見透かされているようで、少々恥ずかしいのが難点だ。

「んで、お前はどうすんだ？」
「マール家に突入してミシェルを奪還――といきたいところですが……バーンズ家とマール家の仲が険悪になる可能性が大きい。そうなれば、争いは避けられないでしょう。別の方法を考えなければ……」

　立ち上がった瞬間、疲労による眩暈に襲われ、倒れそうになったところを、兄上が助けてくれた。

「お前一人で抱え込むな。家や領民のことは、家長として俺が必ずなんとかすっから。だから、お前はミシェルを助けることだけ考えてろ」
「しかし……！」
「お前は、少しは他人に甘えることを覚えろ」
「……わかりました。ありがとうございます、兄上」
「おう。とりあえず、今日は休め。話はそれからだ」
「はい……おやすみなさい」
「おやすみ」

　幼い時から何も変わらない、兄上の優しい一面がにじみ出ているおやすみを聞きながら、俺は意識をゆっくりと手放した――