ヤリチン伯爵令息は年下わんこに囚われ首輪をつけられる

10、悪夢⑵

「子供を庇って大怪我をしたという話は本当だったのね」
「優秀だと聞いていたのにもったいないわ」
「でも、あの家には次男がいるじゃない。代えスペアがいるだけマシよね」
「そうかしら？身体が不自由だからというだけで、優秀な長男を差し置いて次男が家督を継ぐなんて、残念だわ」
「それに、庇った子供というのが実の弟だというのも…………」
「他国では、長男を妬んだ弟が神経毒を盛って下半身不随にした――。なんて話を聞いたことがありますわ。もしかしたら、彼も……」


　悪意ある無数の視線が幼いレオンの身体に突き刺さる。

　小さな肩が震える。  
　視線に耐えきれなくなったレオンは、うつむいて唇をグッと噛む。
　歯が唇に食い込む鋭い痛みがこれを現実だと突きつける。


　ちがう……。ぼくはそんなこと、してない。
　だって、ぼくは兄上を…………。


「レオン？どうした？」
　

　いつの間にか目の前に立っていた兄が、心配そうに覗き込む。
　
　
　わずかに上下する肩に乱れた呼吸。額に浮かぶ汗。
　たった数メートルの距離。それでさえ杖に体重を預け、息を整える姿。  
　その疲れ切った様子に、レオンは喉の奥が熱くなった。

　
「唇を噛んだのか？血が滲んでいるじゃないか」

　
　兄の指が、そっとレオンの頬に触れる。  
　優しい温度。  
　いつもレオンを包み込んでくれる、温かい手。

　
　その優しさがレオンを苦しめる。
　

　大好きだった。
　優しくて、頭が良くて、誰よりも努力家で自慢の兄上。
　学術院で首席を争うほど優秀で、将来を期待された兄上。
　
　
　それなのに……。
　うつむけば嫌でも目に入ってくる杖と兄の足。


　足が不自由になったという理由だけ。
　今までの兄の努力が無かったものにされるのが、レオンは耐えれなかった。
　
　「一緒に行きたい」とわがままを言わなければ。
　ついて行かなければ。

　どれほど後悔しても過去には戻れない。

　兄の足が不自由になったと聞いた瞬間、泣き崩れた母の顔を今でも思い出す。
　いっそ責め立ててくれたらいいのに。
「お前が無事で良かった」と言う父に、幼いレオンは何と言ったのか思い出せない。

　だが、レオンを抱きしめる父の手が震えていたのを、今でも覚えている。
　

『忘れるな。自分の犯した過ちを』


　悪夢がまとわりついて囁く。

　――忘れたことなんて、一度もない。
　自分が一番分かっている。

　俺がこの家族を壊した。  
　兄上の人生を奪った。  
　母を泣かせ、父を失望させた。
　
　
　だから…………。


　身をよじるレオンに、悪夢は不適な笑みを浮かべた。