嫌われ公女に転生したけど、愛されたい願望を捨てたら全員がデレてきた

4.潰れた果実

　ナディアは軽やかな足取りで、整備された学園の石畳の上を歩いていた。

　ナディアは真面目で勤勉だった。
　全ての王子妃教育をすでに終えている。
　作法も、教養も、王子妃としての教育を全て完璧にこなしてきた。  
　だからこそ、今日の「授業」は彼女にとって自由時間のようなもの。

　王宮のシェフが作るスイーツを食べながら、教育係と王国の歴史や未来について語らう。
　紅茶の香りに包まれながら、甘いものを口に運ぶあの時間だけは、勉強嫌いのイサークは寄りつかない。
　
　無料タダという言葉ほど怖いものはないと言うけれど、偽りの婚約者というやりたくない役を演じなければならない。
　これぐらいは、報酬として許されてもいいはず。

　そんなことを考えていると、ナディアの身体に衝撃が走る。
　ベチョッという音と共に、真っ赤に熟れた果実が足元に落ちた。

　突然のことに驚いて固まっていると。
　遠ざかる足音と、女子生徒たちの笑い声が聞こえてきた。

　紺色の制服のスカートに、赤い果汁がべっとりと飛び散っている。

　ほんっとう……。くだらない。
　こんな嫌がらせは初めてではない。

　これまでだって何度もあった。  
　教室に閉じ込められたり、私だけ休講の連絡がなかったりもした。

　ナディアは嫌がらせだとは気付いていなかったけれど……。
　以前の私は、イサークの気を引こうと必死だったから。

　だけど、今は違う。
　ナディアは無表情のまま、ゆっくりとスカートの裾を払う。  
　甘い果実の香りと、足に垂れる果汁の不快感に目をひそめる。

　赤い果汁が血のように滴るその姿は、はたから見れば転けて怪我をした人のように見えそうだ。
　
　ナディアが歩き出そうとした瞬間。
　低い声が背後から響いた。
　
「そこで何をしている」

　振り返ると、そこに立っていたのは兄――ルペルトだった。

　灰色がかった水色の髪を風に揺らし、いつもの冷徹な表情。  
　制服の上に羽織った生徒会役員のマントが、威圧感を増している。

　ナディアは一瞬、目を細める。　
　ルペルトはナディアが女子生徒たちから嫌がらせをされていても、気にかけることなどなかった。
　むしろ、自業自得だと吐き捨てるような視線を向けてきたことすらあった。

　それなのに、今。
　彼の視線は、ナディアの汚れたスカートに向けられている。
　紺色のスカートに赤色が不気味に広がっているのを、じっと見つめている。

「……別に。何でもありません」

　ナディアは淡々と答えて、再び歩き出す。
　だが、ルペルトの声がそれを止めた。

「待て」

　背を向けたナディアの背中を追い越し、前に立ち塞がる。  
　その動きは、いつもよりわずかに速かった。

「そのまま王宮に行くつもりか？」
「ええ。そのつもりです」
「その格好で？」

　ルペルトの視線が、再びスカートに落ちる。  
　そこには、隠しようのない苛立ちのようなものが灰色の瞳に混じっていた。

　ナディアは小さく息を吐く。

「着替える時間などありません。それに、さほど目立っていないので、誰も気付きません」
「――馬鹿か」

　ルペルトの声が低く掠れた。

「公爵家の令嬢が、そんなみっともない姿で王宮に行くなど、父上の顔に泥を塗る気か」

　いつものような冷たい言葉。  
　でも、どこかいつもと違う。

　ナディアは兄の顔を、じっと見上げる。  
　ナディアの瞳に映る兄からは、感情を読み取れない。

「……お兄様は昨日。『一人で帰れ』とおっしゃいましたよね。それに、『これ以上騒ぎを起こすな』とも」

　ルペルトの表情がわずかに強張る。

「それは――」
「だから、もう関わらないでください。私は一人で大丈夫です」

　ナディアは静かに、しかしはっきりと告げて、兄の横をすり抜けようとする。

　その瞬間、ルペルトの手がナディアの腕を掴んだ。
　強く、だが、掴まれた腕は不思議と痛くない。

「……放してください」

　ナディアの声は氷のように冷たい。
　ルペルトは一瞬、目を伏せた。  
　手の力が緩んだかと思うと、掴んだ手に力がこもる。

「――着替えろ。俺の私室に予備の制服がある」

　ナディアは、初めて兄の顔に驚きを浮かべた。
　それは、ほんの一瞬。  
　すぐに無表情に戻る。

「……必要ありません」
「必要だ」

　抑揚のない声。
　まるで、自分自身に言い聞かせるように。

「お前が、そんな姿で王宮に行くのは……許せない」

　その言葉に、ナディアの胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　でも、彼女はすぐにそれを押し殺す。
　愛されたいなんて、もう捨てたはずだ。

　なのに、なぜか――兄の瞳に、今まで見たことがない「何か」が宿っているように見えた。