嫌われ公女に転生したけど、愛されたい願望を捨てたら全員がデレてきた

11.公爵邸の招かれざる客

　髪飾りを掴むんだナディアは、髪飾りを箱に入れて乱雑に入れた。
　もう二度と見たくないという思いを込めて。

　立ち上がり、部屋を出る。  
　静かすぎる廊下を抜け、階段を下り、屋敷の裏手にある庭園を越えて厩舎へと足を向けた。

「馬車を出せないってどういうこと？」

　公爵家の厩舎には、磨き上げられた馬車が数台並び、馬たちが穏やかに鼻を鳴らしている。
　ナディアは学園への登下校を、ルペルトと同じ馬車を使っていた。馬車が余っているなら、ルペルトと違う馬車に乗りたい。
　そう言いにきたが、馬丁の返事は冷ややかだった。

「ここにある馬車は、公爵閣下や公子様たちの物です」
　
　片方の口角だけが意地悪く上がる。
　つまり、あなたを乗せる馬車はない。
　そう言わんばかりの態度に、ナディアは思わず眉を寄せた。
　
「私も公爵家の娘でしょう？他に使える馬車があるはずだわ。公爵家に馬車がないわけがないもの」
「公爵様が馬車をお使いになり、公子様も外出でお持ちになりましたので」

　馬丁はナディアをジロリと、自分より身長の低いナディアを見下ろしながら言った。
　
　声には隠しきれない嘲りがにじんでいる。
　そんなことも分からないのですか？ とでも言いたげな、隠しきれない不遜さ。

　ナディアは使用人からも、公爵令嬢にも関わらず無下に扱われることがあった。

　そして、目の前の馬丁もその使用人たちの1人。

　ナディアはドレスの裾を掴む。

　――ナディア。あなたはこの屋敷で、こんな人たちと過ごして幸せだったの？

　ナディアは、転生する記憶を取り戻す前の自分ナディアに問いかける。
　
　あなたはこの屋敷の主人でもあるはずなのに。
　それなのに、今この瞬間まで、使用人からすら雑に扱われる自分が、ひどく滑稽に思えた。

　背後から、低く抑えた声が響いた。

「お前はどの立場で話をしているんだ？」

　振り返るとイサークがそこにいた。

　どうしてイサークがここに？

　今日は訪問の予定など聞いていない。
　ルペルトも外出中だ。
　突然の訪問に、ナディアは訝しげにイサークを見る。
　イサークはナディアを見てフッと鼻で笑った。

　嘲るような、しかしどこか苛立ったような表情で。

　そのままナディアの横を通り過ぎ、馬丁の前に立つ。

「ナディアは公爵家の娘だ。そしてお前は、雇われた使用人にすぎない」

　突然の王子の登場に、馬丁の顔が哀れに思えるほど青ざめる。
　イサークに見下ろされる馬丁の体が、ひどく小さく見える。
　
「そ、それは……その通りでございますが……」
「その通りなら、黙って従え」

　イサークの声は静かだったが、刃のように鋭い。  
　圧倒的な権力の前に馬丁は慌てて頭を下げ、言葉を失った。

　ナディアはただ、黙ってそのやり取りを見ていた。  
　イサークがここにいる理由も。なぜ自分を庇うような素振りを見せるのかも、分からない。

　けれど、不思議と――ほんの少しだけ、気分が良かった。

　イサークが振り返り、ナディアをまっすぐに見つめる。
　翠色の瞳に、いつも自信にあふれた瞳とは違う、何かが宿っているように見えた。

　黙ったまま口を開こうとしないイサークに、ナディアが先に口を開く。

「第二王子殿下にご挨拶を申し上げます」

　突然の訪問は失礼にあたるけれど、こちらも礼儀を欠くわけにはいかない。
　ナディアは軽くスカートをつまみ、丁寧に頭を下げた。

　イサークは一瞬、目を細める。
　そして、低い声で短く問いかけた。
　
「……どこへ行くつもりだったんだ」