嫌われ公女に転生したけど、愛されたい願望を捨てたら全員がデレてきた

17.穏やかな昼下がり

　ナディアは無意識に、受け取った二つ目の菓子を胸にぎゅっと抱きしめる。  
　心臓が少しだけ速く鳴り始めた。

　穏やかで、包み込むような優しさ。
　それは、強引でもなく、押しつけでもなく、ただそこにあるだけのもの。
　ナディアは帽子を少し深く被り直し、小さく息を吐く。

「ありがとうございます。でも、私は――」

　言葉を続けようとした瞬間、アルフレッドが静かに手を差し出す。

「少し、歩きませんか。ここでは、話しにくいでしょう」

　それは命令ではなく、提案だった。  
　差し出された手は、先日の馬車と同じく、強引ではなく、ただ待っている。

　ナディアは一瞬迷ったが、周囲の視線が自分たちに集まり始めていることに気づき、その手に自分の手を重ねた。

　街の喧騒の中、二人はゆっくりと歩き出す。
　背後で、店主が小さく息を吐く音が聞こえた。

　二人は広場を抜け、市場の喧騒から少し離れた石畳の小道へ入る。
　陽光が木々の間から差し込み、木陰が涼しい。
　人通りがまばらになり、ようやく息が整う。

　王宮で彼に会ってから、ナディアは何度も彼のことを思い返した。

　けれど、どれほどナディアの記憶を遡っても、アルフレッドのような人物は存在しなかった。

　記憶の中の彼よりも、ゲームの中でのアルフレッドの方が――いや、そもそもゲームでは彼はただの「背景」だった。

　アルフレッド・ヴァルモンドは、第一王子派の人物。
　攻略対象ではないけれど、攻略対象である第一王子との仲を結ぶ「お助けキャラ」的存在。

　第一王子とナディアとの関わりはあまりない。
　前皇后と仲の良かったナディアの母が生きていた頃は、交流があった。
　今は会えば挨拶はするけれど、親しいとは言えない。

　そして、第一王子と第二王子は継承権で争っている。
　ヒロインの選択によって、王太子になるシーンはゲームの中でも印象的なシーンの一つだった。

　彼は騎士団長として第一王子を支えるはずの男。
　なのに今、目の前にいるアルフレッドは、そんな枠組みを超えてナディアの前にいる。
　
　身長差があるはずなのに、アルフレッドとナディアの歩幅は変わらない。
　そして、ナディアが息を整えるのを待つように、彼は沈黙を守ったまま。

　王宮での出会いに続いて、また彼に助けられてしまった。
　どうして彼がここに？

　やがて、ナディアが先に口を開く。

「……本当に、巡回中だったんですか？」

　アルフレッドの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「半分は本当です。もう半分は――あなたの姿を見かけたから、寄り道をした」

　ストレートすぎる言葉にナディアの足が止まる。

「私を……？」
「公爵令嬢が、こんなところで変装して歩いている。目立たないつもりでも、目立つものは目立つ」
　
　藍色の瞳が、ナディアの帽子からのぞく銀髪の端を、そしてクリーム色のワンピースの裾を見る。

「それに……あなたが『困っている』気配は、遠くからでもわかりました」

　ナディアは唇を噛む。
　――見透かされている。

　露店での出来事は、浮かれていたとはいえ、騙されているところを見られるなんて。

「今日は……少し浮かれていただけです。もう騙されません」
「それなら、今度は一人ではなく、誰かと一緒に来るのが良いかもしれません」

　誰かと一緒に……。
　ナディアはアルフレッドの言葉に、表情を暗くする。
　悲しいことに、ナディアには親しい友達と呼べる者がいない。
　厳しい王子妃教育と、イサークを追いかけていたから、自然とナディアは一人でいることが当たり前になっていた。

　アルフレッドはそんなナディアを、静かに見つめながら続ける。

「黙って公爵家を抜け出すのも、よろしくありませんね。ルペルト卿があなたを探しているでしょう」

　名前を出された瞬間、ナディアの瞳が大きく見開く。

「……どうして、それを」
「騎士団長の仕事は、街の治安を守ることだけではありません。貴族間の動きも、当然耳に入ります」

　淡々とした口調。だが、そこに冷たさはない。  
　むしろ、静かな理解のようなものが感じられた。

　ナディアは言葉に詰まり、視線を落とす。
　胸に抱えた菓子が、ほのかに甘い香りを漂わせていた。