嫌われ公女に転生したけど、愛されたい願望を捨てたら全員がデレてきた

19.偶然？それとも……

　なぜ彼女がここに？

　突然のヒロインの登場に、ナディアは動揺する。
　攻略対象ではないとはいえ、アルフレッドと一緒にいるときに会うなんて……。最悪のタイミングだ。

　レイチェルヒロインがいると、私は必然と悪役令嬢の枠にはめられる。

　黙るナディアを、彼女は大きな瞳で不思議そうに見つめている。
　幸い、彼女はまだナディアだと気付いていないらしい。
　
　ナディアはバレないように帽子を深く被り直し、視線を地面を落とす。
　それを肯定と受け取ったのか、レイチェルは少し首を傾げ、柔らかく微笑む。
　その笑顔は、まるで本当に偶然出会っただけのような、無垢さで満ちていた。
　
「先ほど一緒にいらした男性は……ご友人ですか？」

　一緒にいた男性。それはアルフレッドのことだろう。
　彼は友人ではない。ただ、困っている私を助けれてくれた……不思議な人。

　ナディアは声には出さず、控えめに首を横に振る。

「……もしかして、……恋人ですか？」

　レイチェルのエメラルドの瞳に一瞬、影が差す。
　けれどそれは、すぐに優しい好奇心の色に戻った。  
　まるで、ただの少女らしい興味のように。
　その一瞬の変化を、帽子を深く被ったナディアは気付かない。 

　ナディアは先ほどより大きく首を横に振った。
　
　なぜ彼女がそんなことを聞いてくるのか。  
　レイチェルはゲームのヒロイン。
　攻略対象たちを攻略するはずの少女のはずなのに。

　なのに今、こんな街角で、こんな質問を。  
　まるで……私を試しているみたいに。

　レイチェルの瞳が、少しの好奇心と、ほんのわずかな羨望のようなものを帯びる。

「お待たせしました」

　ちょうどその時、アルフレッドが戻ってきた。
　ナディアは反射的に彼の背後に駆け寄り、隠れるように身を寄せる。

「何かありましたか？」

　穏やかな声。
　しかし、レイチェルを見る藍色の瞳には、わずかに鋭い光が宿っていた。

　レイチェルは騎士団長の登場に一瞬びくりと震え、慌てて頭を下げる。

「あ、あの……お邪魔してすみません。ただ、少しお話ししたくて……」

　彼女の声は震えていた。
　
　彼女が今、第一王子とどれほど親交を深めているかは分からない。けれど、アルフレッドは第一王子派の騎士団長。  
　二人は顔見知りのはずなのに、アルフレッドのレイチェルを見る視線はどこか冷たく、警戒めいている。

　ナディアはアルフレッドの背中越しに、レイチェルの表情をうかがう。
　彼を見るレイチェルの瞳には、何かが宿っているように見えた。
　
　彼女は、何を考えているのだろう。

「申し訳ありませんが、今日はこれで失礼します」

　アルフレッドの言葉は丁寧だったが、一切の隙を与えない。
　彼は自然な動作でナディアの肩に軽く手を置き、彼女を自分の背後に隠すように導く。

「行きましょう」

　その声に、拒絶の余地はなかった。
　レイチェルは手を伸ばす。言葉を探すように一瞬立ち止まったが、結局何も言えずに小さく頭を下げた。

「……お邪魔しました」

　彼女の声は、どこか寂しげだった。

　アルフレッドはそれ以上言葉をかけず、ナディアを連れてゆっくりと歩き出す。
　噴水の水音が遠ざかり、ナディアのワンピースの裾が風に揺れる。
　傾き始めた太陽が二人の影を長く伸ばしていく。

　ナディアはアルフレッドを見上げながら、胸の鼓動がまだ収まらないのを感じた。

　レイチェルは、私を「悪役令嬢」として認識したのだろうか。
　それとも……ただ、アルフレッドが女性といるのを見て、話しかけただけ？

　予想外だった。  
　ゲームのシナリオでは、ヒロインは決してこんな風に私に近づいてこないはずなのに。

　アルフレッドの手が肩に置かれたまま、ほんの少しだけ力を込める。

「大丈夫ですか」

　低い声に、ナディアは小さく頷いた。
　大丈夫。これはただの偶然よ。

　街の喧騒に紛れながら、二人は静かに歩を進めた。

　ピンク色の髪が風になびく。
　レイチェルはまだ、そこに立っていた。
　そして、彼女の視線は……二人の背中を、静かに。しっかりと追っていた。