西風の約束（The Oath in the West Wind）

第一章

「鉄路の果てにて」

アメリカ中部・カンザス州南部。1889年春。

乾いた風が、地平線のかなたから吹き抜けてくる。
轟音とともに鉄の車輪がレールを削り、蒸気機関の白煙が空を裂く。

その終着駅、「アードモア」は、まるで誰かの夢の墓標のように、赤土の大地にぽつりと浮かんでいた。

「……ここが、俺の“やり直し”の場所ってわけか」

男が一人、列車のステップから降りた。
背に風を受け、麦わら帽子を深くかぶるその姿――エゼキエル・“ゼック”・カナン。
かつて“ジェシー・ジェームズの影”と恐れられた無法者。

今は名前を変え、偽造された入植証書を懐に、静かに「過去」を土に埋めるつもりだった。

駅の外では、土地を求める人々の群れが、まるでサーカスの一団のようにざわめいていた。
開拓者、鉱夫、教会の伝道師、酒場の女、賞金稼ぎ、詐欺師……夢と銃が交差する混沌。
中でも目を引くのは、馬車の影からじっとこちらを見つめる少年のような女――。

「……やっぱり“女”だな。目が違う」

ゼックは小さくつぶやいた。
―その“少年”こそ、のちに「カラミティ・ジェーン」と恐れられることになる少女ジェーン・ワトソン。

だが今は、誰にも知られぬまま兄を探し、この地へとやってきていた。

そして、彼らの遥か東、鉄路の始まりの町では、一人の老保安官が銃を手にしていた。

ウィリアム・“ビル”・アンダーソン。
かつて“ワイルド・ビル”と肩を並べた男。
もう一度だけ、自分の正義を貫くために。

夕暮れ、ゼックは酒場《バッドランド・ローズ》に腰を下ろし、安ウィスキーをあおった。
誰もが明日のランドラッシュに向けて、息を殺している。
その中で、ゼックの背後に影が落ちた。

「……おい、カナン。久しぶりだな」

ゾクリと背筋を冷たいナイフがなぞる。
その声―忘れもしない。

振り向けば、そこには賞金稼ぎの顔。
ジェシー・ジェームズの一味だったかつての仲間、“スリム・リード”

「お前がここにいるってことは……まさか“金鉱”の噂を本気にした口か？」

「それとも、“罪”を清算しに来たか――？」

静かな音が、夜の酒場に響いた。
ゼックの指が、ゆっくりとホルスターへと落ちてゆく。

―かくして、物語の幕は開く。
過去を背負う男と、希望を抱く少女、正義を問う老人。
荒野の風が、彼らを交差させるその時を待っていた。