西風の約束（The Oath in the West Wind）

第七章

「オクラホマの風の中で」

場所：バーニング・ポイント――地図に記された、鉄道第3支線の切り通し下

夜が明ける。
赤土の斜面に朝日が差し込むと、谷間に隠された古い坑道の輪郭が浮かび上がった。

「……ここだ。金鉱はこの地下にある」

ゼックの声が響く。
彼の手には、四枚の地図の断片をつなぎ合わせた一枚の完全な地図。

ジェーンは静かにうなずく。
ビルは崩れかけた坑道口を見据え、銃に油を差した。

そして、ビリー。
少年は手のひらに残る火傷痕を見下ろして、呟いた。

「……もう、誰にも“消させはしない”」


そのとき、山の背後から響く蹄音と轟音。
鉄道会社が雇った私設武装部隊“ブラックレール”、
そしてその背後に控える軍の騎兵小隊。

重厚な列車が、仮設のレールをきしませながら接近してくる。
その車両には、鉱区の接収命令書と軍の印があった。

「先に到達すれば、我々の合法占有となる」

それが連邦政府のルールだった。


「―時間がない」

ゼックは坑道内に入るようジェーンたちに促し、自身は崖上に登った。
その手には、かつての相棒を撃ったスチールグリップのコルト。

「この銃で撃つたびに思い出すんだ。
もう一発だけ、これは“正しいほう”に使うって」


谷の入り口で、先陣を切る騎兵がジェーンの姿を見つけて叫んだ。

「その土地は連邦のものだ！即刻立ち退け！」

ジェーンは答えない。
兄の死、焼かれた地図、そして消されかけた真実――
そのすべてが、彼女の手の中にあるライフルの引き金に宿っていた。

彼女はつぶやいた。

「兄の名前は、“この土地に記録されてない”。
なら、私が刻む。歌じゃなくて、銃で」


戦いは始まった。

ゼックが崖上から狙撃を仕掛け、
ビリーが地雷の代わりに残した火薬で通路を塞ぐ。

ビルは正面から隊列を引きつけ、谷の奥へと導いた。
まるで、“かつての決闘者”が最後の舞台を演出するように。


劣勢の中、ビルの腹に銃弾がめり込む。

それでも彼は、満足そうに笑っていた。

「これでいい……この土地に、嘘じゃない名前が残るなら……」

ジェーンが駆け寄り、血に染まるその手を握る。

「私……引き金、ちゃんと引けたよ」

ビルはうなずき、静かに目を閉じた。


騎兵たちが撤退する頃、ゼックたちは坑道内で鉱脈の証拠を見つけていた。

金ではない。
それは、古代の先住民の祭祀具、文様、記録――
この地が「資源の地」ではなく、「記憶の地」であったことを示す“証拠”。


ゼックは呟く。

「奪われたのは金じゃねぇ、“語る権利”だ……」

ビリーはそれを記録に残すよう、慎重に書き写した。

ジェーンは坑道に立ち、声にしない誓いを風に流した。

「ここに、兄の名前を残す。
誰にも奪わせない。どんな“契約”にも、消させない」


オクラホマの風が静かに吹き抜ける。

銃声も、怒号も、もう聞こえない。

ただ、朝焼けの中で――
三人の影だけが、記憶と共に佇んでいた。