星読みの魔女2 ～知らないうちに国王陛下に溺愛されてました～

14.

　アーリアはオーバを連れて中庭に出てきていた。調合や星読みの気晴らしに、というのは建前で、オーバに外の空気を吸わせることが目的だった。アーリアが知る限り、オーバはずっと外に出ていない。たまには外の空気を吸うほうが、オーバの病にとってもよいのではないかと考えたのだ。

　オーバも最初は渋ったが、アーリアがぐいぐい引っ張っていくと、諦めて中庭に出てきてくれた。今の時期の中庭はあまり緑がないが、冬でも花開く植物が植えられていた。

「中庭なんて数えるほどしか出てきたことはないよ」

　そう言うオーバに、アーリアは中庭の良さを説いた。

「もったいないよぉ。庭師さんが綺麗に整えてくれるんだよ。冬だって、全部枝だけにならないように常緑樹を植えたりしてくれてるんだから。ほら、緑もちょっとあるでしょー？」
「ああ、そうだね。庭師の努力は認めるよ」
「陛下ももっと庭師さんを厚遇してくれたらいいのにぃ。中庭は一年中綺麗なんだよ」
「国王陛下に申し上げてみたらどうだい。あんたの進言なら通るだろうよ」
「通るかなぁ。庭師に払う金などない、とか言われそう」

　アーリアは笑いながら中庭を進んでいく。オーバはゆっくりとした歩調でその後ろを付いていった。周りの樹々の緑と茶色が二人を出迎えているように思えた。

　そこで、アーリアが不意に足を止めた。オーバが追い付き、先を見やる。

　行く先には、セイジが侍従を連れずに中庭を歩いていた。アーリアとオーバに気づくと、セイジは花を愛でるのをやめて近寄ってくる。

「アーリア、警戒しな。何をしてくるかわからないよ」

　構えるオーバとは対照的に、アーリアはのんびりとしていた。

「この前のクッキーのお詫びとかじゃないの？　オーバ様、気にしすぎだよぉ」
「あんたは暢気でいいねえ。暗殺者はさぞ狙いやすいだろうよ」
「お城の中でそんなこと起きないってばぁ。考えすぎだよ」

　オーバがアーリアの前に立ち、セイジを迎える。セイジの瞳には確かな光が宿っていて、頭がおかしくなったようには見えなかった。

　セイジはアーリアとオーバに向かい合うと、ゆっくりと優雅にお辞儀した。

「ごきげんよう、アーリア様」
「こんにちは、セイジ様。お散歩ですか？」
「ええ。日も出ていますし、外の空気を吸おうかと思いまして」

　セイジはいたって普通のように見えた。取り乱すこともなく、アーリアが出会った頃の優しさを取り戻しているように感じた。

　しかし、オーバは警戒を解こうとせず、アーリアの前に立った。じろりとセイジを睨みつけ、次の一挙手一投足を見定めようとしていた。そんなことまでしなくてもなあ、とアーリアは思っていた。

　セイジは穏やかな微笑みを湛えている。だから、余計にアーリアを油断させた。

　だから、セイジが懐から短剣を抜き出しても、アーリアは反応できなかったのだ。まさか、そんなことをしてくるだなんて思いもしなかったから。

「あああああああぁぁっ！」

　雄叫びとともに、セイジが短剣を向けて突っ込んでくる。アーリアに避ける術はない。完全に虚を突かれた形だった。せいぜい、お腹の子を守るために背を向けるくらいしかできなかった。

　だが、セイジの凶刃はアーリアに届かなかった。

　オーバが、その身を挺して短刀を受け止めたのだ。セイジはオーバに刺さったと知ると、短剣を引き抜いてふらふらと後ずさり、ぺたんと中庭に座り込んだ。

「オーバ様っ！」

　状況を理解したアーリアがオーバに駆け寄る。オーバの胸を貫いた短剣は、確実に致命傷を負わせていた。アーリアが診るまでもなく、オーバを助けることはほぼ不可能だった。

　オーバ自身もそれがわかっているのか、自身を抱き留めるアーリアに薄く笑った。

「アーリア……衛兵を、呼ぶんだ」
「オーバ様、しっかりして！」
「あんたも無茶なことを言うね。この傷が致命傷だってことくらい、あんたにはわかるだろう」
「そんなの、治療してみなきゃわかんないでしょ！　ねえ、お願いだから、しっかりしてよ！」
「無駄だよ。私はここで終わりのようだ。ああ、あんたの子どもを、見たかったねえ……」
「まだわかんない！　わかんないよ！　ねえ、誰か！　誰か来て！」

　アーリアはオーバの傷口を押さえながら叫ぶ。異変に気付いた衛兵たちが駆けつけて、目の前の事件に愕然とする。血の付いた短剣を持っているセイジと、血を流して倒れているオーバ。その状況を見れば、何があったのか推察するのは容易だった。

　アーリアは鮮血が噴き出してくる傷口を押さえる。だが、その甲斐も虚しく、オーバの意識はだんだんと薄れていく。

「オーバ様！　オーバ様、しっかりして！」
「アーリア……私は、お前の幸せだけが心配だ。いい子を産んでちゃんと幸せになるんだよ」
「そんなこと言わないでよ！　オーバ様、あたしの子を見るまで死ねないって言ったじゃん！」
「私は、あんたみたいな弟子を持って、幸せだったよ。ねえ、アーリア、顔を見せておくれ」

　オーバは途切れ途切れになりながら言葉を紡ぎ、震える手でアーリアの頬に触れた。しわがれた手がアーリアの片頬を包み、撫でて、そのまま力無く落ちた。

「オーバ様？　ねえ、オーバ様、だめだよ、生きてくれなきゃだめでしょ！　あたしを独りにするつもりなの？」

　中庭はにわかにざわつき、兵士たちが集まってくる。セイジは兵士に確保され、連れられていったが、アーリアにはそれを見る余裕などなかった。とにかく、オーバを治療しなければならない、その思いでいっぱいだった。

　アーリアは医術も学んでいるので、応急手当の心得はある。だが、あまりにも傷が深く、出血量も多かった。医術を知っているからこそ、助からないのだということが嫌でもわかってしまった。それでも、アーリアはオーバの傷口を押さえて止血しようと試みていた。それ以外に取れる方法がなかった。

「オーバ様、死ぬなんて許さないからね。あたしが、絶対、助けるんだからね」

　既に意識を失ったオーバからは何の返答もない。心拍がだんだん弱くなっていくのがアーリアにも伝わってくる。それは、オーバから諦めろと言われているようにも感じた。

　王城の医師が到着する頃には、オーバの心臓は止まっていた。アーリアがその亡骸を抱いて、ぼろぼろと涙を零していた。

「やだ……やだよぉ、オーバ様……あたしの子、見るって言ったじゃんかぁ。全然、まだまだ先の話だよ。こんなところでお別れなんて、やだよぉ！」
「アーリア様。誠に、申し上げにくいのですが」
「やだ！　オーバ様は死んでない！　まだ、まだ、きっと息を吹き返すんだから！」

　アーリアは自分の服が血に汚れるのも構わずにオーバの亡骸を抱いた。自分で言いながら、そんなはずはないと冷静に捉えている自分がいることにも気づいていた。

　オーバは、死んだのだ。殺されたのだ。自分を狙った、セイジによって。

「どうして？　どうして、オーバ様が死ななきゃいけなかったの？　おかしいよ。こんなの、おかしい」
「アーリア様、お召し物が汚れてしまいます。後は、我々が」
「だめ。オーバ様は、まだ死んでない。きっと、きっと、またいつもみたいに笑いかけてくれるんだよ」
「いえ、しかし、この出血量では」
「国王陛下にお越しいただこう。そのほうがうまく進む」

　兵士たちが頷き合って、一人が執務室へと駆けていく。アーリアはオーバの亡骸から離れることはせず、未だに噴き出す血を抑えようと止血していた。それが無駄だということにも、頭の中ではわかっていた。

　やがて、兵士が呼んだジェイドがやってくる。オーバの亡骸を抱いて泣きじゃくるアーリアと、兵士に付き添われて泣いているセイジ。大方の報告は受けていたジェイドだったが、現場を目にすると凄惨な状況であることがわかった。

「王妃は自室へ案内しろ。アーリアは俺が話す」
「はっ。承知いたしました」

　ジェイドの指示を受けて、兵士たちがきびきびと動く。セイジは兵士に支えられるようにしながら中庭を後にした。泣きながら何かを叫んでいるようだったが、意味のある音には聞こえなかった。

　ジェイドはアーリアに寄り添い、肩を抱いた。そこでようやく、アーリアはオーバから視線を外した。空色の瞳は涙に滲み、ジェイドをあやふやに映した。

「アーリア。オーバを弔う準備をする」
「まだ死んでないですよ。きっと、これから薬を作れば」
「魔女アーリア。お前の医術の知識では、これからオーバが生き返ると思うか」
「それは……っ、そう、かもしれませんけどっ」
「受け止めろ。大丈夫だ、お前ひとりじゃない。俺がいる」

　アーリアは腕の中のオーバを見た。既に顔は真っ青で、息もしていない。それは疑いようもなく、死した者の身体だった。アーリアはオーバの身体を抱き寄せて、溢れてくる涙をそのまま零していった。

「どうして……っ、どうして、オーバ様が」
「すまぬ。セイジがあのような凶行に出るとは思っていなかった。俺を責めろ」
「陛下は悪くないです。あたしが、あたしがっ、中庭に行こうなんて言わなかったら」
「自分を責めるな。お前は何も悪くない。俺が先を見誤ったのだ」
「うう……あ、あああああぁぁっ！」

　アーリアはオーバの亡骸を抱いて泣き崩れた。ジェイドはその肩を抱き寄せ、アーリアの悲しみに寄り添っていた。