黒曜の誓い、竜を狩る者たち

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常闇の森での月影のウルフロード――森の精霊の解放は、俺たちに大きな感動と、そして最後の戦いに臨むための新たな勇気を与えてくれた。ルナの持つ、魂を癒し解放する力は、まさに奇跡であり、ノクスが掲げる「無」の思想とは対極にある、生命の温かさと希望そのものだった。

森の精霊が残した緑色の石碑は、もはや災厄の源ではなく、森の生命力を守護する聖なる存在へと変わっていた。俺たちは、その石碑に静かに一礼し、最後の目的地、「虚無の祭壇」へと向かうべく、常闇の森を後にした。

ガラン隊長には、これまでの経緯と、残る石碑が一つであることを改めて報告した。ガランは、電話口で俺たちの無事を喜びながらも、ノクスとの最終決戦に向けて、最大限の警戒を怠らないよう強く念を押した。そして、ウルフルムの愛剣の柄頭にはめ込まれた邪神の宝石のレプリカのための改良型小型再充填装置が、ついに完成し、エルネスト魔術師団長の手によって、俺たちの元へ届けられる手筈になっていることも告げられた。これは、ノクスとの長期戦が予想される中で、何よりも心強い知らせだった。

「虚無の祭壇」は、アルドリスの古文書によれば、世界の果て、あらゆる生命の気配が途絶えた「終末の荒野」と呼ばれる場所に存在するらしい。そこは、かつて虚無の王が降臨しようとした場所であり、世界の裂け目とも言えるほど、負の魔力が凝縮された危険地帯だという。

数週間に及ぶ、これまでで最も過酷な旅の末、俺たちはついに終末の荒野へと足を踏み入れた。そこは、空は常に鉛色で、大地はひび割れ、草木一本生えていない、まさに死の世界だった。時折、空間が歪み、異次元の風景が一瞬だけ見えるような、不安定な場所でもあった。

「ここが……虚無の祭壇がある場所か……。空気が、重い……」
俺は、息苦しさを感じながら呟いた。邪神の宝石のレプリカが、警告を発するかのように、激しく振動している。

「ええ。この場所は、世界の理そのものが歪んでいます。一歩間違えれば、魂ごと虚無に飲み込まれてしまうでしょう。決して気を抜かないでください」
アルドリスは、顔面蒼白になりながらも、強い意志で俺たちを導いていく。

ルナは、調和のオーブを胸に抱きしめ、その聖なる光で、俺たちを負の魔力から守ろうとしていた。しかし、この場所の闇はあまりにも深く、彼女の光も、いつもより弱々しく感じられた。

そして、ついに俺たちは、荒野の中央にそびえ立つ、巨大な黒曜石でできた祭壇の前に辿り着いた。その祭壇は、まるで生きているかのように禍々しいオーラを放ち、周囲の空間を歪ませている。そして、その祭壇の上には、最後の災厄の石碑が鎮座していた。それは、他のどの石碑よりも大きく、そして絶望的なまでに暗い輝きを放っていた。

「あれが……終焉のドラゴンの石碑……」
ザナックが、ゴクリと喉を鳴らした。

しかし、石碑の周囲には、すでに影の教団の者たちが集結し、何らかの儀式を行っているようだった。そして、その中心には、あの忌まわしい影の教団の首領、ノクスの姿があった。

「フフフ……ようやく来たか、最後の希望の灯火よ。だが、それももはや風前の灯火だ」
ノクスは、俺たちに気づくと、ゆっくりと振り返り、邪悪な笑みを浮かべた。その背後には、残りの災厄の使徒と思われる、三人の人影が控えている。

「ノクス！ お前の好きにはさせない！」
俺は、剣を構え、叫んだ。改良型の再充填装置のおかげで、レプリカのエネルギーは完全に回復している。今度こそ、この男を倒す！

「ウルフルム、待って！」
ルナが、俺の腕を掴んだ。
「あのドラゴンさん……すごく……苦しそう……。そして……すごく、怒ってる……」
ルナは、石碑を見つめながら、震える声で言った。

「怒っている……？」

「ええ。おそらく、終焉のドラゴンは、ノクスによって無理やりその力を解放されようとしているのでしょう。その怒りが、この地の負の魔力をさらに増幅させているのかもしれません」
アルドリスが、険しい表情で分析する。

「ならば、まずはあのドラゴンを解放するのが先決だ！ ノクス！ お前たちの相手は、この俺たちだ！」
ガランの声が、どこからともなく響き渡った。
見ると、祭壇の周囲の岩陰から、ガラン隊長率いる蛮族討伐隊の精鋭たち、そしてエルネスト魔術師団長と王宮の魔術師たちが、一斉に姿を現したのだ！

「ガランさん！ エルネストさん！」
俺は、驚きと喜びで声を上げた。

「ウルフルム、よくここまで頑張ったな。お前たちが時間を稼いでくれたおかげで、俺たちも準備を整えることができた」
ガランは、力強く頷いた。その手には、邪神の宝石が握られ、禍々しいながらも頼もしいオーラを放っている。
「ノクスの野望は、この場で俺たちが必ず打ち砕く！ そして、ウルフルム、ルナ、お前たちには、あの終焉のドラゴンを……頼んだぞ！」

「はい！」
俺とルナは、力強く頷いた。

「フン、雑魚がいくら集まろうとも、結果は変わらん。だが、まあいいだろう。最後の宴だ、盛大に楽しませてもらうとしよう」
ノクスは、余裕の表情を崩さず、残りの災厄の使徒たちに攻撃の指示を出した。

こうして、虚無の祭壇を舞台に、俺たちと影の教団との、世界の運命を賭けた最終決戦の火蓋が切って落とされた。

ガラン率いる蛮族討伐隊とエルネストの魔術師団は、ノクスと災厄の使徒たちを足止めし、俺たちに終焉のドラゴンへの道を開いてくれる。
ザナックとアルドリスは、俺とルナを援護し、教団の雑兵たちの攻撃を食い止める。

そして、俺とルナは、終焉のドラゴンが封印された石碑へと向かった。
石碑に近づくにつれて、ドラゴンの怒りと苦しみが、まるで直接心に響いてくるかのように感じられる。

「ドラゴンさん……！ もう少しだから……！」
ルナは、涙を浮かべながら、石碑に向かって呼びかける。

石碑に巻き付けられた黒い鎖を断ち切ろうと、俺はレプリカの力を込めた剣を振るう。しかし、鎖はあまりにも強固で、なかなか破壊できない。

その時、ノクスが放った強力な闇の波動が、俺たちを襲った。
「小賢しい真似を……！ 終焉のドラゴンの力は、我が物となるのだ！」

「させない！」
ルナが、渾身の力を込めて聖なる光のバリアを展開し、闇の波動を防ぐ。しかし、その衝撃で、ルナは大きく吹き飛ばされてしまった。

「ルナ！」
俺は叫んだ。

「大丈夫……！ ウルフルムは……ドラゴンさんを……！」
ルナは、弱々しくも、俺にそう告げた。

（ルナ……！）

俺は、ルナの想いを胸に、再び黒い鎖に向き合った。
そして、試練で得た新たな力――レプリカの力を、炎、氷、雷、そして闇の属性と融合させ、極限まで高めた。

「うおおおおおおおおっ！」
俺の剣が、七色の輝きを放ち、黒い鎖を断ち切った！

その瞬間、石碑から、天を衝くかのような巨大な黒い影が解き放たれた。
それは、まさしく終焉のドラゴン。
その体は、夜空よりも暗い漆黒の鱗で覆われ、その翼は一度羽ばたけば世界を闇に閉ざすと言われるほど巨大だった。そして、その瞳は……虚無そのものを映し出すかのように、全てを無に帰す絶望的な光を宿していた。

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」
終焉のドラゴンの咆哮は、世界そのものを震わせ、空間に亀裂を生じさせた。

「ついに目覚めたか……我が最強の僕よ……！」
ノクスが、歓喜の声を上げる。

しかし、終焉のドラゴンは、ノクスには目もくれず、ただ破壊の限りを尽くそうと、その巨大な爪を振り上げた。その標的は、俺たちでも、ノクスでもなく、この世界そのものだった。

「まずい……！ ドラゴンが、完全に暴走している……！」
エルネストが、絶望的な声を上げる。

このままでは、世界は終焉のドラゴンの手によって滅ぼされてしまう。
ノクスを倒す前に、この絶望的なまでの破壊の化身を止めなければならない。

だが、どうやって……？
俺たちの力は、この終焉のドラゴンに通用するのだろうか……？

その時、俺の腕の中で、気を失っていたはずのルナが、ゆっくりと目を開けた。
そして、彼女は、終焉のドラゴンを見つめ、静かに、しかし力強く言った。

「……大丈夫……。あのドラゴンさんは……本当は、戦いたくないはずだから……。わたしが……話しかけてみる……」
ルナの瞳には、もはや恐怖の色はなく、ただ深い慈愛と、そして揺るぎない決意だけが宿っていた。

最後の災厄、終焉のドラゴン。
そして、奇跡の少女ルナ。
世界の運命を賭けた、魂と魂の対話が、今、始まろうとしていた――。