黒曜の誓い、竜を狩る者たち

35

古代遺跡の内部は、薄暗く、そして不気味なほど静まり返っていた。壁や天井には、見たこともない奇妙な文様がびっしりと刻まれており、それらが微かな光を放っている。空気は重く淀み、一歩足を踏み入れるごとに、得体の知れないプレッシャーが俺たちの体を締め付けてくるかのようだ。

「この遺跡……まるで生きているみたいだぜ……」
ザナックが、周囲を警戒しながら呟いた。彼の額には、緊張の汗が滲んでいる。

「ええ。この遺跡は、古代の高度な魔術技術によって造られたものだと言われています。遺跡そのものが、一つの巨大な生命体のようなものなのかもしれません」
ガルドが、低い声で答えた。彼は、この遺跡の危険性を誰よりも理解しているようだった。

俺たちは、ガルドを先頭に、慎重に遺跡の奥へと進んでいった。通路は迷路のように入り組んでおり、時折、鋭い刃が飛び出してきたり、床が抜け落ちたりと、巧妙な罠が仕掛けられていた。しかし、ガルドの的確な指示と、アルドリスの闇の力による感知能力、そして俺たちの連携によって、それらの罠を何とか回避していく。

ルナは、調和のオーブの力を使い、遺跡内部に漂う負のエネルギーを和らげようとしていた。彼女の聖なる光は、この異様な空間において、俺たちの唯一の心の支えとなっていた。

しばらく進むと、広い空間に出た。そこは、かつて何らかの儀式が行われていた場所のようで、中央には巨大な祭壇が設置されている。そして、その祭壇の上には、水晶のような透明な石が浮かんでおり、そこから強烈なエネルギーが放たれている。あれが、この世界の「力の源」なのだろう。

しかし、祭壇の周囲には、すでに影の教団の者たちが陣取っていた。その数は、数十人にも及び、それぞれが禍々しいオーラを放つ武器を手にしている。そして、その中心には、一人の男が立っていた。その男は、これまでの災厄の使徒たちとは明らかに異なる、威厳と、そして底知れない邪悪さを感じさせる雰囲気を纏っている。おそらく、彼こそが、この異世界における影の教団の指導者なのだろう。

「フフフ……よくぞここまで辿り着いた、異世界のネズミどもめ。そして、緑鱗族の裏切り者も一緒とはな」
男は、俺たちに気づくと、嘲るような笑みを浮かべて言った。その声は、まるで蛇が這うように冷たく、不快な響きを持っていた。

「お前が、この世界の影の教団のリーダーか！」
俺は、剣を構え、男を睨みつけた。

「いかにも。私は、影の教団が誇る『七賢者』の一人、ザルヴァーク。この世界の力を我が物とし、新たなる闇の時代を築く者だ」
ザルヴァークと名乗る男は、高らかに宣言した。

「七賢者……？ 災厄の使徒とは違うのか？」
俺は、アルドリスに尋ねた。

「ええ。七賢者は、災厄の使徒たちを束ねる、教団の最高幹部です。それぞれが、古代の禁断の知識と、強大な闇の力を持つと言われています。まさか、こんな場所に七賢者の一人が直接来ていたとは……」
アルドリスの顔には、驚愕と絶望の色が浮かんでいた。

「ガルド！ よくも我らを裏切ったな！」
ザルヴァークの隣にいた、緑鱗族の戦士の一人が、ガルドに向かって怒りの声を上げた。彼は、かつてガルドの部下だったが、影の教団に寝返ったようだ。

「裏切ったのは、お前たちの方だ、ゼクト！ お前たちは、この世界の力を私利私欲のために利用しようとしている！ そんなことは、断じて許さん！」
ガルドもまた、怒りを込めて叫び返した。

「問答無用！ お前たちには、ここで消えてもらう！」
ザルヴァークの号令と共に、影の教団員たちが一斉に襲いかかってきた。

「総員、戦闘開始！」
俺の叫びと共に、激しい戦いの火蓋が切って落とされた。

俺、ザナック、アルドリス、そしてガルド率いる緑鱗族の戦士たちは、数の上で不利ではあったが、一歩も引かずに戦った。俺の剣は、レプリカの力を最大限に引き出し、炎と氷、雷と闇の属性を自在に操り、次々と教団員を薙ぎ払っていく。ザナックの豪快な剣技は、敵の陣形を切り崩し、アルドリスの闇の力は、敵を翻弄し、無力化していく。ガルドと緑鱗族の戦士たちも、地の利を活かした巧みな戦術で、教団員たちを追い詰めていく。

ルナは、後方から聖なる光で俺たちを支援し、傷ついた仲間を癒し、そして、祭壇に浮かぶ「力の源」が汚染されないように、清浄なバリアを展開していた。

しかし、敵の数は多く、そして何よりも、七賢者の一人であるザルヴァークの力が、あまりにも強大だった。彼は、古代の禁断魔術をいとも簡単に操り、巨大な闇のエネルギー弾や、魂を縛る呪詛などを放ち、俺たちを苦しめる。

「くそっ……！ あの男、強すぎる……！」
ザナックが、ザルヴァークの攻撃を辛うじて避けながら叫ぶ。

「このままでは、ジリ貧だ……！ 何とかして、ザルヴァークを止めなければ……！」
俺は、焦りを覚えた。

その時、ガルドが叫んだ。
「ウルフルム殿！ あの祭壇の『力の源』だ！ あれを破壊すれば、ザルヴァークの力の供給を断ち切れるかもしれん！」

「しかし、あれを破壊すれば、この世界のバランスが……！」
俺は、ためらった。

「構わん！ このまま教団の手に渡るよりはマシだ！ それに、ルナ嬢の力があれば、あるいは……！」
ガルドの瞳には、悲壮な覚悟が宿っていた。

「……分かりました！」
俺は、決断した。
「ルナ！ 俺が力の源を破壊する！ 君は、そのエネルギーが暴走しないように、全力で抑えてくれ！」

「うん！ わかった！」
ルナは、力強く頷いた。

俺は、ザナックとアルドリスにザルヴァークの足止めを頼み、ルナと共に祭壇へと向かった。

「行かせはせんぞ！」
ザルヴァークが、俺たちの動きに気づき、強力な闇の波動を放ってきた。

しかし、その波動は、ザナックの渾身の斬撃と、アルドリスの闇の盾によって、ギリギリのところで防がれた。
「ウルフルム！ ルナちゃん！ 行けえええっ！」
ザナックが叫ぶ。

俺は、二人の想いを胸に、祭壇へと駆け上がった。そして、目の前に浮かぶ、強大なエネルギーを放つ水晶のような石――力の源を、レプリカの力を込めた剣で、力いっぱい叩き割った！

バリンッ！

甲高い音と共に、力の源は砕け散り、そこから凄まじいエネルギーの奔流が溢れ出した。遺跡全体が激しく揺れ動き、空間が歪み始める。

「うおおおおおっ！」
ザルヴァークが、力の供給を断たれたためか、苦悶の声を上げる。彼の体から放たれていた禍々しいオーラも、急速に弱まっていく。

「今だ、ルナ！」
俺は叫んだ。

ルナは、調和のオーブと、彼女自身の聖なる力を最大限に解放し、暴走しようとするエネルギーの奔流を包み込み、そして鎮めていく。その姿は、まさに女神のようだった。

やがて、エネルギーの奔流は収まり、遺跡には静寂が戻った。ザルヴァークは、力を失い、その場に崩れ落ちていた。残りの教団員たちも、戦意を喪失し、次々と降伏していった。

「……やった……のか……？」
俺は、荒い息をつきながら、その場にへたり込んだ。

「ああ……。ウルフルム殿、ルナ嬢……あなた方のおかげです……」
ガルドが、感極まったように声を震わせた。

しかし、その時、ザルヴァークが最後の力を振り絞り、何か不気味な呪文を唱え始めた。
「フフフ……これで終わりだと思うなよ……。我が魂は……いずれ……偉大なるノクス様と共に……再び……」
そう言うと、ザルヴァークの体は黒い霧となって消滅していった。

「逃げられた……のか？」
ザナックが、悔しそうに言った。

「いえ……おそらく、彼の魂は、ノクスの元へと還ったのでしょう。ですが、力の源を失った今、彼らがこの異世界で再び何かを企むことは難しいはずです」
アルドリスが、冷静に分析した。

こうして、異世界における影の教団との戦いは、俺たちの勝利で幕を閉じた。力の源は失われたが、ルナの力によって世界のバランスが崩壊することは避けられ、緑鱗族の人々は、新たな未来へと歩み出すことができるだろう。

俺たちは、ガルドと緑鱗族の人々に別れを告げ、再び古代のゲートを通り、元の世界へと帰還した。

長い冒険は終わった。
しかし、俺たちの心の中には、異世界で出会った仲間たちとの絆と、そこで経験したかけがえのない思い出が、深く刻み込まれていた。

そして、俺たちの物語は、まだ終わらない。
世界には、まだ多くの謎と、そして新たな冒険が待っているのかもしれない。
だが、俺たちは恐れない。
仲間との絆と、胸に宿る希望の光があれば、どんな未来も切り拓いていけると信じているから。

ウルフルム、ルナ、ザナック、アルドリス、そしてガラン隊長。
彼らの伝説は、これからも語り継がれていくのだろう。
二つの世界に平和をもたらした、勇気ある英雄たちの物語として――。
そして、彼らの日常は、また新たな彩りを見せていく。
かけがえのない仲間たちと共に、笑顔に満ちた未来を紡いでいくために。