黒曜の誓い、竜を狩る者たち

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偽りの災厄たちを打ち破り、記憶の森に巣食っていた模倣の悪夢を振り払った俺たち。仲間たちの顔には、疲労の色と共に、確かな自信と、そして互いへの揺るぎない信頼が浮かんでいた。俺の虹色の魂の剣もまた、仲間たちの魂の輝きを吸収し、以前にも増して力強く、そして温かい光を放っている。

「やったな、みんな！ これで、あのふざけた芸術家野郎も、少しは懲りたはずだぜ！」
ザナックが、豪快に笑いながら言った。

「いえ、まだ油断はできません。彼の気配は、森のさらに奥深くから感じられます。おそらく、そこが彼のアジトなのでしょう」
アルドリスが、冷静に周囲を警戒しながら答える。

俺たちは、アルドリスの言葉に従い、森の最深部へと足を踏み入れた。そこは、これまでの禍々しい雰囲気とは異なり、どこか静謐で、そして言いようのない美しさを湛えた空間だった。クリスタルのように透き通った木々が立ち並び、地面には星屑を散りばめたような花々が咲き乱れている。そして、その中心には、まるで夢の中に現れたかのような、壮麗なアトリエ風の建造物が静かに佇んでいた。

「ここが……模倣芸術家Xのアトリエ……？」
ルナが、息を飲んで呟いた。その美しさとは裏腹に、アトリエ全体からは、深い孤独と、そしてどこか歪んだ情念のようなものが感じられた。

アトリエの扉は、俺たちが近づくと、まるで招き入れるかのように静かに開いた。内部は、さらに幻想的な空間だった。壁一面には、俺たちがこれまでに戦ってきた敵たちの姿や、あるいは見たこともない異世界の風景、そして様々な感情を表現したかのような抽象的な彫刻や絵画が、所狭しと飾られている。それらは全て、完璧なまでに美しく、そして同時に、どこか生命の温もりを感じさせない、冷たい輝きを放っていた。

「……素晴らしいコレクションだ……。だが、どこか……寂しい感じがするな……」
カイが、静かに呟いた。

そして、アトリエの中央。巨大なキャンバスに向かい、一心不乱に絵筆を走らせている、一人の人物の姿があった。その人物は、長い銀色の髪を緩やかに結い上げ、純白のローブを身に纏っている。その横顔は、性別を超越したかのような、中性的で、そして神々しいまでの美しさを湛えていた。

その人物が、ゆっくりとこちらを振り返った。その瞳は、宇宙の星々のように深く、そしてどこか哀しげな色を宿している。
「……よくぞ来た、ウルフルム。そして、その輝かしき仲間たちよ。私のささやかな『展示会』は、楽しんでいただけたかな？」
その声は、女性のようでもあり、男性のようでもあり、そしてどちらでもないような、不思議な響きを持っていた。

「お前が……模倣芸術家X……！」
俺は、剣を構え、その人物を睨みつけた。

「いかにも。私が、この世界のあらゆる『美』を収集し、そしてそれを永遠の『芸術』として昇華させる者。模倣芸術家X……いや、かつては、『原初の創造主』の一人と呼ばれていた、アルテミアとでも名乗っておこうか」
アルテミアと名乗ったその人物は、静かに、しかしどこか寂しげに微笑んだ。

「原初の……創造主……！？」
俺たちは、その言葉に衝撃を受けた。目の前にいるこの美しい存在が、かつてこの宇宙を創造した神の一人だというのか？

「信じられないのも無理はないだろう。だが、それが真実だ。私は、かつて仲間たちと共に、無数の宇宙を創造し、そしてそこに生命の輝きを灯してきた。しかし……私が創り出したものは、全て例外なく、やがては色褪せ、変化し、そして消え去っていく。その儚さが、私には耐えられなかったのだ……」
アルテミアの瞳に、深い悲しみの色が浮かぶ。

「だから、私は決意した。二度と失われることのない、永遠に変わらない、完璧な『美』を創造することを。そのためには、あらゆる宇宙の『記憶』――特に、最も輝かしく、そして最も絶望的な戦いの記憶――を収集し、それらを元に、私の理想とする、永遠の芸術作品を創り上げるのだ。お前たちの戦いもまた、そのための、実に素晴らしい『素材』だったよ、ウルフルム」
アルテミアは、恍惚とした表情でそう言った。その言葉は、もはや狂気と紙一重だった。

「ふざけるな！ 俺たちの戦いは、お前の芸術作品なんかじゃない！ 俺たちは、生きるために、そして大切なものを守るために戦ってきたんだ！」
俺は、怒りに声を震わせた。

「生きる……？ それは、なんと儚く、そして不確かなものだろうか。変化し、そしていずれは消え去るものに、果たして価値などあるのだろうか？ 私は、そうは思わない。真の美とは、永遠不変の完成された形の中にこそ宿るのだ」
アルテミアは、自らの歪んだ美学を、まるで世界の真理であるかのように語る。

「あなたは……間違っている！」
ルナが、涙を浮かべながら叫んだ。
「変化するからこそ、美しいんじゃない！ 成長するからこそ、輝くんじゃない！ 失う悲しみがあるからこそ、今この瞬間が、こんなにも愛おしいんじゃない！」
ルナの言葉は、アルテミアの心の奥底に、ほんのわずかな波紋を投げかけたように見えた。

「……面白いことを言うな、ドラゴンの娘よ」アルテミアは、一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに冷たい笑みを浮かべた。「だが、お前たちのその『不完全な輝き』も、もはやこれまでだ。お前たちの魂は、私の最高傑作の一部として、永遠にこのアトリエに飾られることになるのだから」

アルテミアは、その手に持っていた絵筆を、まるで指揮棒のように振るった。すると、アトリエに飾られていた全ての彫刻や絵画が、まるで生命を宿したかのように動き出し、俺たちに襲いかかってきた。それは、彼女がこれまでに収集してきた、数多の宇宙の英雄たちの魂の模倣品だった。

「さあ、最後の仕上げだ、ウルフルム。お前たちのその『魂の輝き』を、この私に捧げるがいい！」
アルテミアの狂気に満ちた声が、アトリエ全体に響き渡る。

俺たちは、創造主の孤独と絶望が生み出した、無限に続くかのような模倣の軍勢と対峙する。
そして、その先に待ち受けるのは、アルテミア自身の歪んだ理想との、最後の戦い。
果たして、俺たちは、彼女の心を解放し、そしてこの世界の「オリジナリティ」を守り抜くことができるのだろうか――。
物語は、創造主の苦悩と、ウルフルムたちの絆の力が試される、クライマックスへと向かっていく。