婚約者の王太子が平民と結婚するそうです──どうぞ、ご勝手に【完結】

突然、抱き締められる

｢エヴァ。ナタリーから聞いたことを正確に述べよ。
　──王命だ｣

　逃げられない。  

　私は息を整え、ゆっくりと口を開いた。

｢……伝令の報告通りでございます。
　ですが、アレクシスは王位を狙ったのではなく、私を手に入れたかっただけです。
　謀反ではありません｣

　王の目が細くなる。

｢王妃の不義密通は極刑である。
　また王家の政略結婚を壊そうとすることも国家転覆罪となる｣

｢しかし──｣

｢王子を臣下が罠に嵌めること自体が、謀反なのだ。
　なぜ、わからん？｣

　私は黙り込んだ。  

　どう言えばいいのか、わからない。

　その時、王妃が問いかけてきた。

｢なぜ、すぐ私達に報告しなかったの？｣

｢……次の王は、アレクシス以外にいないからです。
　エドモンが王族に復籍すれば国内に混乱が広がり、やがては──｣

｢エヴァ。あなたは王妃候補なのであって、王妃ではないわ。
　今は、まだ公爵令嬢なの。
　判断すべきは私たちよ｣

｢申し訳ありませんでした｣

　私は頭を下げた。  

　王が冷たく命じる。

｢衛兵。エヴァとクラウディオも拘束し、取り調べせよ。
　家宅捜索も早急に行うように｣

　衛兵が近づいてくる。  

　私は抵抗しなかった。  
　クラウディオも同じだった。

　ガゼルは、最後に息子へ向き直る。

｢エドモンは、捜査が終わるまで王宮に留まるように。
　ナタリーの死の公表は保留とする｣

　エドモンは神妙な顔を作っていたが──  
　その口元には、笑いが漏れていた。

　私はその笑みを見て、背筋が凍った。

　──この人は、この状況を心の底から喜んでいる。



　廊下を歩く足音が、やけに大きく響く。  

　両側を衛兵に挟まれ、私はただ前を見て歩いた。

　その横で、クラウディオが小声で囁く。

｢君は報告を怠ったこと以外、何もしていない。
　堂々としているんだ｣

　私は唇を噛んだ。

｢だけど、アレクシスは──｣

｢アレクシスのことは切り捨てろ。
　自分だけ助かることを考えて｣

　思わず足が止まりそうになった。

｢何ですって？｣

　クラウディオは、平静だった。

｢共倒れしたら全員、助からない。
　気をしっかり持つんだ｣

　そんなこと──

｢君なら大丈夫｣

　その言葉に、私は目を伏せた。  

　大丈夫なんかじゃない。  

　アレクシスが捕らわれているのに、私だけ助かるなんて──

　しかも、私がナタリーに会いに行ったせいで。

　クラウディオが、ふっと苦笑した。

｢……君は、もっと強いと思っていたよ｣

　私も、そう思っていた。

｢恋は人を弱くするのね。
　初めて知ったわ｣

｢恋を乗り越えて愛になれば、恋を知る前よりもっと強くなるさ｣

｢まるで経験者みたいだわ｣

　クラウディオは、少しだけ照れたように肩を竦めた。

｢君に捨てられたおかげで、俺も強くなった｣

　その言葉に、今度は私が肩を竦めた。

　私を好きでもないくせに、愛の告白みたい。

　でも──こんな状況なのに、少しだけ心が軽くなった。




　夜の貴族牢は静かだった。  

　私は小さな窓から外を眺めていた。

　事情聴取といっても、ナタリーから聞いたこと以外、何も知らない。
  
　だから取り調べは、すぐに終わった。

　でも、家には帰されず｢沙汰が出るまで待機｣と言われた。

　──ナタリーのところに行かなければ良かった。

　私が余計なことしたせいで、アレクシスが……。


　ノックもなく、突然ドアが開いた。

　驚いて振り向く。

　そこに立っていたのは──エドモン。

｢エヴァ……取引をしに来た｣

｢取引？｣

　エドモンは、ゆっくりと近づいてきた。  
　ヘーゼルの目は、どこか狂気じみている。

｢私の子を産むんだ。
　そうすれば君は未来の国母だ。
　この先、何があろうと身の安全は保証される｣

　私は息を呑んだ。

　──エドモンの言うことは、事実だった。

　ナタリーの産んだ子は、平民の血が半分混ざっている。  

　もし私とエドモンの子が生まれれば、その子が次の王になる可能性は高い。

　エドモンが王族に復帰しなくても、だ。  
　なぜなら、彼が唯一の直系だから。

｢私の子を産む代わりにアレクシスの助命嘆願をすれば、アレクシスは処刑されず幽閉で済む。

　クラウディオが王になるかはわからないが、良くて中継ぎだろう。
　それ以外は血が遠いからな。難しい判断だ｣

　私は喉が乾くのを感じた。

｢すぐに答えは……｣

｢時間稼ぎは悪手だ。
　どうせアレクシスは物証を残してない。
　捜査は、すぐに終わるだろう｣

　エドモンの言うことは、的を得ていた。  

　アレクシスは証拠を残さない。

　そして幽閉で済めば、兄クラウディオが王になった時に恩赦される。

　処刑されてしまったら、どうにもならない。

　──しかし……。

　どうもタイミングが良すぎる。

　まさか、ナタリーをやったのはエドモン……？

　いいえ、それは無理。  
　彼は監禁されていた。

　では、アレクシス……？  
　それとも、アレクシスに罪を被せたい人──王夫妻？

　他にもナタリーが邪魔な人はいる。  
　王妃候補……私と親族。  
　純血主義者。  
　側室候補。  
　現王に反発する勢力。
　国内の混乱に乗じたい諸国。

　容疑者が多すぎる。

　考えがまとまらないまま突然、腕を引かれた。

　エドモンに抱きしめられたのだ。

｢っ！　ま、待って、エドモン｣

　押し返そうとしたが、びくともしない。