｢１０歳の頃の想いなど熱病と同じ｣と婚約者は言いました──さようなら【完結】

慈善事業パーティー

　夏休みが始まった。  
　もっとも、卒業した私には関係のない話だ。

　当然、婚約者とのデートの予定など１つもない。  

　本来なら領地に戻って、久々に森を歩いたり、書庫にこもったりしたかった。

　けれど、王都に残らざるを得ない。

　──やることがあるから。

　それは、王妃から引き継ぐ慈善事業のパーティー。  
　王都の孤児院や療養所を支援する、王家主導の長年の取り組み。
　その責任者を、私が引き継ぐ。

　婚約解消の打診をしている最中に、王族の名代として公の場に立つなど、滑稽にもほどがある。
　けれど、このパーティーは何ヶ月も前から準備されていた。
　今さら止めることなどできない。

　ドレスは、事前にフリードから贈られていた。
　例によって仕立屋から直接届いたもので、彼の手配した時期を考えれば、まだ“まとも”だった頃の注文だろう。

　──そして、当日。

　彼は、迎えに来なかった。

　このパーティーには、王妃陛下もご出席なさる。  
　いわば、私が王族の一員として公に認められる“お披露目”の場でもある。

　しかも、事業の名義こそ私だが、王妃のご意向で“フリードと共に”運営することになっていた。  

　──だからこそ、今日、彼が欠席するようなことがあれば……。

　それは、王家の信頼を裏切ること。  
　そして、私の立場をも危うくする、大惨事。

　不安な気持ちを押し込めながら、私は１人、会場へと向かった。  
　ドレスの裾を踏まぬように気をつけながら、背筋を伸ばして。




　白い宮殿の回廊を歩くたび、ヒールの音が静寂に響いた。  

　私は、控え室の扉をそっと開けた。

　王妃が鏡の前で身支度を整えていた。
　私の姿に気づくと、振り返って問いかけてくる。

「フリードは？」

「一緒じゃありませんが……」

　私の答えに、王妃の眉がわずかに動いた。

「出かけたと聞いたから、てっきりあなたを迎えに行ったと思ったのに。一体どこに行ったというの？
　──早く探してきてちょうだい」

　控えていた従者たちが、慌てて部屋を飛び出していく。

「少し遅れても、きっと来るわ」

「……はい」

　私はそう答えながら、胸の奥に沈む冷たい感情を押し殺した。  
　期待なんて、とうに捨てたはずなのに。


　壇上に立つと、視線が一斉に私に注がれる。  
　深紅のドレスが、私の動きに合わせて揺れた。  

　私は微笑みを浮かべ、完璧な王妃候補としての仮面を被る。

　この慈善事業のパーティーの目玉として企画したバザー。
　率先して案内をし、挨拶を受ける。
  
　ふと気づけば、誰もがパートナーと連れ立っている中、私は１人きりだった。  

　そのとき、会場に喜色じみた囁きが広がる。

　振り返ると、セドリックがいた。  
　プラチナブロンドの髪が光を受けて輝き、アイスブルーの瞳が私をまっすぐに見つめている。  

　黒の礼装に身を包んだ彼は、まるで精巧な人形のように美しかった。

「おめでとう、と言っていいのか……」

　その声に、一緒に来たケイティーが続く。

「あいつ、いないのね。
　今日が、どんな日か知ってるのに！
　最悪すぎて言葉もないわ。
　婚約解消以前に廃嫡しちゃえば？」

「さすがに、それは聞き捨てならん」

　アレスが静かに口を挟む。  
　漆黒の短髪を後ろに撫で付けている。

「あら、あなたは主がどこにいるか知ってるんじゃない」

　コーデリアが、自分をエスコートしてきたアレスを見つめる。  
　ラベンダーの瞳が、氷のように鋭く光った。

「言いなさいよ」

　アレスの目が泳ぐ。

「……アメリア嬢が、やりすぎたのだ」

「どういう意味？」

「舞踏会と学園内の騒ぎ、騎士団に“不敬罪”で届け出をしただろう？
　結果的に、ベルティーユ嬢は“鞭打ち刑”になり、何日も寝込んだ。
　そのうえ、舞踏会での騒ぎが学園に知られて──“退学処分”になった」

「当然じゃない。自業自得でしょ」

　ケイティーが金茶の眉をひそめる。

「それで？」

　コーデリアの声が冷たく響いた。

「……だから、殿下は。暇さえあれば、男爵邸に通っている」

　その瞬間、空気が凍りついた。  
　私の胸の奥が、ギシギシ鳴る。

「……つまり、アメリアに謝罪もせず、公務も放り出して、“慰めに”行ってるってことか」

　セドリックの声が低く響いた。  
　怒りを押し殺しているようだ。

「もう死んだと思いましょう。幼馴染みで従兄のフリードは死んだのよ」

　ケイティーの言葉は、あまりにもあっさりしていて、逆に胸に刺さった。  

　けれど、否定する気にはなれなかった。  
　私の知っているフリードは、もうどこにもいない。

「そうだな。全部片付けたら殴って忘れよう。害にしかならない」

　セドリックの声は低く、冷たかった。  

　私は額に手を当て、深く息を吐いた。  
　頭が痛い。
　けれど、泣くほどの感情はもう残っていなかった。

　私は壁際に控えていた侍女のもとへ歩み寄る。

「殿下を見つけて。目撃証言を集めて」

　侍女は一礼し、すぐに会場を後にした。  
　その背中を見送りながら、私は胸の奥に沈む苛立ちを押し込める。

「大丈夫だ。アメリアには俺達がついてる。
　……ああ、アレスは抜かして」

　セドリックの言葉に、ケイティーとコーデリアが無言で頷いた。  
　その視線が、まっすぐに私を支えてくれる。

「言っておくけど、今日みたいにアメリアを理不尽に責めることがあれば、婚約破棄するから」

　コーデリアの声が鋭く響く。  
　アレスが目を見開いた。

「そんな！　同じ家格で、簡単に破棄できるわけないだろう！」

「２つの公爵家から圧力がかかっても耐えられるならね」

　私がそう言うと、セドリックが静かに頷いた。  
　アレスの顔が見る間に青ざめていく。

　──それでも、私は何も言わなかった。  
　言葉にするほどの価値も、もう彼にはない。