その愛は、何と比べて真実なのかしら？【完結】

続く苦難

  
　部屋の扉が勢いよく開き、トーシハンが入ってきた。  
　
　同時に鳩尾を打たれる。

　うう……朝食が出てしまう……。

｢お前という奴は！　それでも男か！｣

｢は……？｣

｢なぜ婚約者を庇わない？！｣

　昨日の観劇のことか。

｢え、相手は王子と、その婚約者ですよ？｣

　無理だろう。

｢だから、なんだ？
　お前も女公爵夫になるのだろう｣

｢いや、でも今は伯爵子息だし……｣

　トーシハンは呆れたように冷たい目で、こちらを見た。

｢では、伯爵令息として王子殿下に『よろしくお願いします』と言ったのは、正しかったか？｣

｢殿下が『正式な挨拶しなくていい』と言ったんで──ぎゃあっ｣

　身体が跳ねて、床に転がった。

｢『以後、お見知りおきを』だろうが！｣

｢す、す、すみません｣

　トーシハンは深く、ため息をついた。

｢今回は、向こうも失礼だったから詫び状はいい。
　ただし反省文は書け｣

｢また、で──ぎゃっ｣

　言い終える前に、鋭い拳が飛んできた。

｢……わ、分かりました。すぐに書きます！｣

　そこからは、いつもと同じ地獄だった。

　書いては突き返され殴られ、書いては突き返され殴られる。

　トーシハンは、淡々と指摘する。

｢言い訳が多い｣  
｢主語がない｣  
｢責任の所在が曖昧だ｣  
｢改善策が書かれていない｣  
｢感情を書いて、どうする｣

　紙が山のように積み上がり、手は震え、呼吸は浅くなる。  

　時間の感覚が消えていく。

　ようやく、トーシハンが破らずに机へ置いた。

｢……これでいい｣

　その一言で、全身の力が抜けた。  
　椅子に崩れ落ちる……。



　慌てて反省文をラキに渡しに行き、部屋へ戻ると、トーシハンが腕を組んで待っていた。  

　灰色の瞳が鋭く光り、空気が一瞬で張りつめる。

｢教科書の企画書を書け。
　教育大臣から仰せつかってきた｣

｢はえっ？！　な、内容ですか？｣

｢当たり前だろう、バカ｣

　短い言葉なのに、胸に重く落ちる。

｢何を、どう書けばいいです──ぎゃっ｣

　言い終える前に、身体が跳ねた。

｢質問する前に手を動かせ。まず書け｣

｢す、すぐ書きます｣

　急いで書き、震える手で差し出す。

　トーシハンは紙を受け取り、目を通した瞬間、眉をひそめた。  

　その表情だけで、背中が冷たくなる。

｢……リサーチしたのか？｣

｢何をですか？｣

｢実際に平民街に行って、その生活を見て、何が必要か調査したのか？｣

｢ええ、ええ、平民街にはよく行くので、平民のことは分かっています｣

　トーシハンは額に手を当て、深く息を吐いた。

｢……本当に、これでいいんだな？｣

｢ええ、完璧だと思います｣

　トーシハンはしばらく黙り、やがて静かに言った。

｢分かった。大臣に渡す。
　今日の授業は、これまでだ｣

｢やった……！｣

　胸の奥で喜びが弾けた。  

　ようやく終わった。  

　ようやく休める。寝よう！





　企画書を渡して数日。

　重い扉が開き、僕は城の会議室へ通された。  

　長い机の向こうには、リュシアンヌ父娘、王弟、ケネシー侯爵夫人、そして教育大臣が並んでいる。

　緊張で喉が乾いた。

｢まずはドレイモンド伯爵令息の企画書を、ご覧ください｣

　大臣が複写した企画書を、全員に配った。  

　紙が配られる音だけが、静かに響く。

　ページを開いた瞬間──  
　僕以外、全員が青ざめた。

　空気が重く沈む。

　ラキが頭を下げた。

｢申し訳ありません。大臣、ケネシー侯爵夫人｣

　リュシアンヌも深く頭を下げる。  

　僕だけが、ぽかんとしていた。

　何がそんなに悪いのか、よく分からない。

　ラキが言った。

｢こちらで責任を持って、書き直させます。
　１ヶ月ほど時間をください｣

　大臣は険しい表情で頷いた。

｢今回は大目に見ますが、次は陛下の耳に入れます｣

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気がさらに冷えた。  

　王弟は目を閉じ、ケネシー侯爵夫人は扇子を握る手に力を込めている。

　僕は、ただ紙を握りしめたまま立ち尽くしていた。

　自分が何をしでかしたのか──  



　帰りの馬車も、夕飯も、まるで葬式のような空気だった。  

　誰も口を開かず、重苦しい沈黙だけが続く。

　さすがに僕も、これはマズいと思った。



　部屋に戻り、湯に浸かってようやく身体の緊張が少しだけ緩んだ。  

　湯上がり、メイドが訓練で受けた“衝撃の痕”に湿布を貼っていく。

　腕、肩、脇腹、背中──  
　触れられるたびに、鈍い痛みが走る。

｢毎日こんな酷い目に遭ってるっていうのに、まだ足りないって言うんだぜ？｣

　メイドは黙って頷いた。  

　声が出せない彼女は、いつもこうして仕草で返す。

｢ああ、そうか。お前、口がきけないのか……話し相手にならないな｣

　そこで、ふと思いついた。

｢ノラが居れば……そうだ。ノラに企画書を書いてもらおう。
　平民の彼女の方が、何が必要か分かってる｣

　僕は机に向かい、急いで手紙を書いた。

・自分の代わりに企画書を書いてほしい。平民の視点が必要だ。教科書の内容を任せたい。  

・婿入りが成功したら一緒になれる。だから協力してほしい。  

・公爵家で酷い目に遭っている。