武道家、異世界で間合いが取れない

配管に宿る民主主義

——翌朝、王都郊外・緩やかな丘陵にて

まだ朝靄の残るその丘は、町並みからわずかに外れただけで、風の質が変わるような静けさに包まれていた。そこに、奇妙な一団の姿があった。

山のような材木を両肩に抱え、微塵の疲労も見せずに進む一人の男。
その名は東雲剛心。
そしてその後ろで、ひいひいと息を切らし、額に汗を浮かべる金髪の少女。

「お……重いですわ……少し、休憩を……」

リゼリア・フォン・グリューエン。
王都の貴族令嬢として育ち、労働という概念とは長らく無縁であった彼女が、ついに地に腰を下ろした。

「そうだな。少し休もう」

剛心は即座に同意しながら、なおも肩に載せたままの材木を気にも留めず、その場に静かに佇んでいた。

その時、脇から一枚の布が差し出された。

「これ、どうぞリゼリアさん」

声の主は、鋭い眼光に不釣り合いなほどの優しさを帯びた男、ハーゲンである。
手には、洗い立てのハンカチ。

「えっ？」

一瞬、リゼリアの表情が凍った。
だが、すぐに彼の慌てた顔が目に入る。

「……あっ、洗ってやすが……もし嫌なら、使わなくても大丈夫でございますんで……」

その様子は、粗野な印象を裏切るような、過剰なまでの配慮に満ちていた。

続いて、今度は別の影がそっと現れた。

「リゼリアさん……こ……これ……飲み物……です……。口に合うか……わかんないです……」

手を震わせながら差し出すのは、痩身の青年・エンケ。
握られた瓶はほんのりと冷たく、果実の香りがほのかに漂っていた。

「あ……ありがとうございます」

受け取った声は、思った以上に素直で、そしてどこか驚きに満ちていた。

──毛がない者たち。
──今まで言葉すら交わしたことのなかった存在。

見下していた。無意識に、当然のように。
だが今、彼らは、自分よりもはるかに自然に“人”であった。

「お、おで、リゼリアの分、持てる。大丈夫……」

横からおずおずと声をかけたのは、丸みを帯びた風貌のウスゲー。
その申し出は、稚拙ながらも、真摯なものであった。

リゼリアはふと、笑みをこぼした。

──その瞬間。
空間の片隅に、ぴたりと浮かぶ光の枠。
聖典のUIが、視界の中に表示された。

推奨行動： キュ力階級に基づき【従属者】へ適切な距離と指導を維持してください
Note： 過度な親密化は社会的威信を損なう恐れがあります

一瞬、リゼリアの顔から表情が消えた。
だが、次の瞬間には、自らの意思で静かに呟いていた。

「シンなら……」

それは祈りではなく、ひとつの確認。
彼ならばどうするか──その思考を導きに。

そして、リゼリアは立ち上がり、覚悟を込めて口を開いた。

「……リゼとお呼びくださいませ！」

満面の笑顔。堂々とした発声。
それは貴族的威厳を捨てるものではなく、“意志”としての選択であった。

一拍の沈黙。

「……リゼ……さん？」

戸惑い気味にエンケが復唱した。

「えぇ、リゼで結構ですわ」

今度は、確かな自信が宿っていた。

「わ、わっかった、りぜ……！」

ウスゲーの顔がぱあっと明るくなり、クロが歓声を上げる。

「うん！リゼリアも面白くなってきたにゃ！」

誰も命じていないのに、誰も支配していないのに、笑いが咲いていた。

風が吹く。

汗ばんだ肌を撫でるその風が、いつもより幾分か優しく感じられた。

──身体も、心も。
ほんの少しだけ、軽くなった気がした。

陽光が斜めに差し込む丘の上。草を踏みしめる音が風にまぎれ、地図の上を指が滑る。

「……よし、この辺りか」

地面にしゃがみ込み、剛心は古びた羊皮紙に描かれた街の地図をじっと見つめていた。目の前には、まだ何もないただの原野。だが彼の瞳は、そこに確かな“未来”を見据えていた。

背後から、不安げな声が届く。

「シン、ここで……何をする気で？」

問いかけたのはハーゲンだった。日焼けした額には、じんわりと汗が浮いている。

剛心は一拍おいて立ち上がると、拳を握ったまま堂々と宣言した。

「道場を建てる。つまり——稽古場だ」

言葉は無駄なく、真っ直ぐだった。

しかしその直後、リゼリアが眉をひそめ、扇子をぱたぱたと煽ぎながら言葉を挟んだ。

「それなら……職人に頼めばよかったのですわ。王都には腕の立つ者が幾人もおりますの。いまからでも、うちのお抱えの職人を呼びましょうか？」

その提案に、剛心は首を横に振る。

「それでは意味がないんだ」

声には、断固たる決意があった。

「ここで鍛えるのは拳だけじゃない。作るところからやらなきゃ、俺たちの場所にはならない」

その一言に、一同はしばし沈黙した。

沈黙の中、エンケが遠慮がちに口を開く。

「じゃ……せめて……設計だけは……職人で……」

「心配するな。俺が設計する」

剛心の表情は、晴れやかだった。少なくとも彼自身にとっては。

すぐさま彼は地面に膝をつき、紙と墨を取り出して設計図を書き始めた。速度は速い。鉛筆が走るというより、拳で語るような勢いで、直線が紙を斬る。

「……なんか嫌な予感がするんで……」

ハーゲンがそっと呟く。

「こうなったら、もう何を言っても聞きませんわ」

リゼリアは溜め息をつき、己の命運を静かに受け入れた。

──五分後。

剛心が誇らしげに差し出した紙面を、リゼリアは手に取った。

視線が設計図に落ちた瞬間、その顔から血の気が引いていく。

「……シン、これは……」

震える声でようやく絞り出す。

剛心は、地面に胡坐をかいたまま、涼しげに答える。

「設計図だが？」

紙に記されたのは、信じがたいほど緻密な構造だった。梁の強度計算に始まり、換気の流路、給排水の傾斜角度、果ては熱伝導を抑える壁材の選定案まで、すべてが理に適っていた。

その異様な完成度に、最初に声を上げたのはエンケだった。

「シンは……職人……だった？」

「いや」

即答であった。

「じゃあなんでこんなことができるんですの？」

リゼリアの問いには、剛心は首を軽く傾け、さらりと答える。

「一応大学で物理を専攻していたからな。簡単な設計くらいなら何とかなる」

その一言は、山頂に雷が落ちたかのような衝撃を一同に与えた。

「だ、大学！？　シンは大貴族様だったんで！？」

慌てて叫んだのはハーゲンである。

だが剛心は、まるで“なぜそこで驚くのか”といった面持ちで答えた。

「いや、普通の家庭だぞ。勉強すれば入れる」

「……知識が、誰にでも開かれている……？」

リゼリアの声が震える。彼女の脳裏には、秩序という名の階層がぐらりと揺らぐ幻影が浮かんでいた。

「でも……“知識が誰にでも開かれている”なんて……もし本当にそうだとしても、すべての民がその知識を扱えるわけではありませんわ。
教養には階級が要る。導く者は、生まれながらにその責を負って育つもの」

彼女の瞳には、純粋な疑問と、僅かな恐れが混じっていた。

「……統治者は“導く力”を天賦として持つからこそ、民にとって希望たりえるのではなくて？」

その懸念は、正しくこの国の“価値体系”を体現する声であった。

だが剛心は、静かに言葉を返す。

「だからみんなでリーダーを決めるんだ」

即答だった。

リゼリアは顔をしかめる。

「導かれる側が“導く者”を選ぶだなんて……論理の逆転ではありませんの……？」

「うむ。確かにな。だからもし失敗したら——選んだ側の失敗だ。責任は自分に返ってくる」

その理屈は、完璧ではない。

リゼリアは、言葉をなくしたまま、黙して考え込む。

——けれどその“逆転”は、なぜか、ぞっとするほど怖くて、そして少しだけ美しかった。

この人は、わたしたちとは、根本から違う場所で育ってきた。
それは感じていた。けれど……その理由が、今、ほんの少しだけ見えた気がする。

わからない。けれど、単純に間違っているとも……言い切れない。

そんな思考の只中、リゼリアの目がふと、設計図の隅に留まった。

そこに記されていた、ひときわ異様な図面。

「……ちょっと、シン。これは……何ですの？」

彼女は、細く白い指でその一点を指し示した。

「……シン、ここ。この排水管……なぜ、こんな無駄に曲がっているんですの？」

指先が示すのは、妙にくねった配管の線である。

剛心は真顔でうなずき、答えた。

「それは“S字トラップ”だ。排水路の構造をあえて曲げることで、管の中に“封水”を作る」

「……ふうすい……？」

リゼリアが小さく首を傾げると、剛心は説明を続けた。

「水を封じておくんだ。その水が、臭気や害虫を逆流させない“水の蓋”になる。俺の世界では、数百年前から使われている構造だ」

その瞬間、沈黙していた者たちの表情が、一斉に変わった。

ハーゲンが思わず口を開く。

「……うちなんか、夏になると絶対なんか湧いてきやしてね……。臭ぇって嫁にどやされて、バケツでフタして石のっけて……それでもダメで……」

エンケがぽつりとつぶやいた。

「水で……蓋……？　そんなの……聞いたことない……」

ウスゲーは涙ぐんだ目で、天を仰ぐ。

「おで……この世界に生まれたことを、初めて……悔やんだ……」

リゼリアもまた、小さな声でつぶやいた。

「わたくし、子どもの頃……あの臭いのことを“神罰”と教えられて……でも……水、ですのね……シン……」

剛心は腕を組み、しばし考え込むような顔をした。

そして、ふと唸るように言った。

「……いや、待てよ。あえてこれを使わず、臭気と向き合うことで“精神の鍛錬”になるかもしれん」

その言葉が落ちた瞬間、風すら止まったような静寂が訪れた。

そして次の瞬間──

「ちょ、ちょっと待ってくだせぇシン！　あっしはもう神罰と向き合いたくないでやす！　二度と！！」

ハーゲンが全身で叫び、

「む、無理だ……！　あの臭いで“おでの初恋”終わったんだ！！」

ウスゲーが魂の叫びをぶつけ、

「S字……すごい……採用……大賛成です……」

エンケが両手を合わせて神に感謝し、

リゼリアが凛とした表情で断じた。

「シン、これは精神修行ではなく、衛生技術ですわ」

剛心は少しだけ寂しげに目を伏せる。

「……そうか。たしかに“道場の床が臭う”のは、修行以前の問題か……」

そして、場に静かに現れた黒猫のクロが、ぴょんと肩に乗って宣言する。

「文明進歩＋３だにゃ！」

一同、うなずきながら設計図に「S字トラップ」の印を描き込んだ。