三歩先行くサンタさん ～トレジャーハンターは幼女にごまをする～

王立能力学園・金級ハンター編

162 ゴールド会員のサンタさん（３）

　私が指名したのは【ロードの悪魔】の２人なのかと、サブチーフが驚いた顔で確認する。

　……へぇ～、ロードの悪魔って名前のパーティーなんだ。天使を守るのが悪魔・・・フフッ、なんだか笑える。

「昨夜レストランで見掛けて、今日は新ロードを北に向かうって言ってたんだよね。顔は怖いけど強そうだったから、護衛にいいかなって思ったんだけど」

　昨夜の２人を思い浮かべながら、サブチーフに説明する。

「その人相なら間違いなく【ロードの悪魔】だろう。元は４人だったが２人は引退して今は２人だけになっている。２人とも銀級ハンターだからそれなりに強いが、う～ん、護衛を受けるだろうか？」

　チーフは腕を組んで、護衛の仕事はしたがらないだろうと困った顔をする。

「名目上は護衛だけど、私、この前アースドラゴンを討伐したから金級ハンターに昇格したんだよね。ゲートル支部に寄ってこなかったから、今持っているのは銀級ハンター証だけど。
　きっと私の方が強いから、護衛というより道案内役かな。
　どんなに強くても、１人でロードに潜ることは禁止されてるでしょう？」

　ロードに潜る時は、１人では絶対に許可が出ない。それは長い歴史の中で決められたハンターの掟みたいなものだ。
　ハンターは４人以上でパーティーを組むことが多く、各自の特技を活かして地底生物を倒したり、役割分担をして活動する。

「噂では、巨大トカゲを３分で倒し、大蛇は一撃で瞬殺するって聞いています。
　アースドラゴンを討伐できる最強の魔法使いでありハンターだって、ゲートル支部のチーフが自慢してましたから、確かに護衛は必要ないでしょう。
　分かりました。チーフ権限で依頼を受けさせましょう。あの２人にもいい経験になるはずですから」

　チーフはそう言って、あの２人は間もなく支部に顔を出す時間だから、急いで足止めしてきますと告げ部屋を出ていった。

「それなら俺も、俺も同行させてください。あの岩盤の先が本当に南ゲートに繋がっていて、敵がその情報を掴んでいたら大変なことになる。
　それと不確かな情報で申し訳ないのですが、あの新ロードには未探索の側道が幾つかあります。その中のどれかから、地上の動物が入ってきているようです」

　サブチーフは自分も同行したいと願い出て、新しい情報を出してきた。

「それは本当ですかサブチーフ？　もしも地上に出れるなら、南ゲートの様子を探ることが可能かもしれません。
　危険な獣が居る可能性もありますが、私は南ゲートのハンターを助けたい。
　軍は南ゲートにまで手が回らないのが現状。いずれは奪還する必要があります」

　サブチーフの話を聞いた私は、地上からハッシュ辺境伯領の南ゲートがあるアルバの町に潜入するルートを探ることを目標に加えた。


　受付の前まで戻ると、不貞腐れている２人のハンターに睨まれた。
　あれは子供の護衛任務と聞いて、やりたくないとごねた感じだ。

「なんで俺たちが、こんなガキの子守りなんかしなきゃいけないんですかチーフ」

「まあそう言うなドットル。きっといい経験になる。しかも依頼料は支部が出すし、素材採取をしても構わない」

　頬に傷のある男が大きな声で文句を言い、チーフがまあまあと宥めている。
　どうやら【ロードの悪魔】のリーダーは、ドットルって名前みたい。

「ドットル、俺も同行する。だからお前たちはいつも通りに新ロードを最終地点まで進んでくれたらいい。
　どうせ泊まり覚悟の用意もしてあるんだろう？　俺も直ぐに準備するから15分待ってくれ。あっ、子爵、泊まりの準備は・・・？」

　サブチーフが割って入り、自分も同行するから普段通りでいいと説明する。

「勿論できてるわ。３日くらい大丈夫よ」

「はあ？　お嬢ちゃん、ロード探索を舐めてんのか！　そんな軽装備じゃ昼飯だって持ってねえだろう」

　今度はスキンヘッドのおじさんが、頭から湯気を出す勢いで文句を言う。

「あら、私これでもゴールド会員なのよ。これまで何回もゲートル支部のイオナロードを潜っているわ。ほら、お泊り用の簡易ベッドだって持ってるし」

　私はそう言って、空間拡張ウエストポーチからベッドを取り出してみせる。

「はあ？！」と、その場に居た他のハンターも含む全員が驚きの声を上げた。

「ルーデン、この子は、いや、こちらのゴールド会員であり子爵様は、噂のイオナロードのサンタさんだ。まあいろいろ驚くことが多いと思うが、アースドラゴンを討伐できる金級ハンターだ。口には気を付けろ」

　目の前に現れたベッドをガン見しながら、サブチーフは私の追加情報を出して、口には気を付けろと注意する。
　スキンヘッドのおじさんは、ルーデンって名前なんだ。ドットル、ルーデンってしりとりみたいで覚えやすいかも。

「な、なんだと、イオナロードのサンタさんだと！」

　掲示板の所に居た若いハンターが、驚いて大きな声を出した。
　視線を向けると、見たことがあるような顔をしている。そして、仲間らしき３人と一緒に私の前にやってきた。

「本当だ。イオナロードの天使様だ」と、一番若い少年が嬉しそうに破顔する。

「サンタさん、昨年は俺たちを助けてくれてありがとう。討伐した大蛇で新しい防具を買うことができたよ。ちゃんと孤児院にパンも持って行ったよ」

　大声を上げていたリーダーらしき若いハンターが、お礼を言いながら頭を下げ、カバンの中からお菓子の袋を取り出して渡してくれた。
　今朝焼き上がったばかりの焼き菓子みたいで、甘くて美味しそうな匂いがする。
　彼等の登場で支部の雰囲気が柔らかくなり、【ロードの悪魔】の２人から向けられていたも嫌悪感もなくなった。


　さあ出発よって支部を出ると、他のハンターたちが何故だかぞろぞろと付いてくる。
　ベテラン風なハンターから先程の若手ハンターまで、４つくらいのパーティーが「本当に少女だ」とか「可愛い女の子だな」とか「あんなに小さいのに金級ハンターなんだ」とか言いながら、わいわいがやがや楽しそうに付いてくる。

「どうやら噂の天使様の腕前を見たいようだ。少々煩いが、我慢してやってくれ」

　サブチーフがすまんなと困った顔で謝る。

　まあいいかと笑っていたのは、見たこともない地上生物に遭遇するまでだった。