三歩先行くサンタさん ～トレジャーハンターは幼女にごまをする～

王立能力学園・金級ハンター編

163 ゴールド会員のサンタさん（４）

　目的の新ロード（名前は現在検討中）に入る通行料を払って歩くこと２時間、ロードは二股に分かれた。
　新人や銅級クラスのハンターは、全ての側道の安全が確認された右側のロードへと向かい、ベテランパーティー２組と私たちは左のロードへと向かう。

　左のロードがハッシュ辺境伯領の南ゲートの方へ伸びており、２組のパーティーは未採掘の側道を探索する予定らしい。
　その目的の側道が近付いた時、聞いたこともない唸り声が聞こえてきた。

「ブラックウルフに似ている気がするけど、ちょっと違うわね」

「ああ、俺も違うと思うぜ嬢ちゃん」

　全員が立ち止まり警戒態勢をとる中、先頭を行く私と【ロードの悪魔】のリーダードットルさんは、静かに音を立てないよう少しずつ進んでいく。
　どうやら唸り声は未採掘の側道から聞こえてくるようで、足音らしきものが次第に近付いてくる。

「これは、１頭じゃないわね」

　唸り声と一緒に争っているような音がする。

「ああ、俺の勘だと３……いや、一つは足音が違う。もしかしたら２種類じゃねえか？」

　私とシリスとリーダーは側道の入り口で左右に分かれ、飛び出してくる何かを待ち構えることにして、気配を覚られないよう息をひそめる。
　全速力で駆けているような足音が次第に近付き、シリスが珍しくグゥーと低い唸り声を上げた。

　……シリスがこれだけ警戒するなんて、アースドラゴン以来だ。

　ギャンと悲鳴のような鳴き声が聞こえたのと同時に、側道から薄茶色の狼のような犬のような動物が飛び出してきた。
　大きさはシリスより小さく体長は80センチくらいで、後ろ足から血が出ており、勢い余ってロードの壁に激突した。

　側道からは唸り声ではなく、ギャゥーという断末魔のような叫び声がして、初めてシリスと出会った時の、ブラックウルフとシリスの仲間が戦っていたシーンを連想してしまった。

　……これは、強者が弱者を狩っているんだ。

「みんな下がって！　強い奴がくるわよ」

　私がそう叫んだ直後、口を血塗れにした大きな地底・・・いや、地上生物が姿を現した。
 
「な、なんだあれは！」

　後方に下がったハンターたちが驚いているから、誰も見たことがない未確認の生物だろう。

　大きさはシリスの1.5倍くらいあるだろう。黒く短い毛は剛毛そうで、毛皮として使うより敷物って感じだ。
　口から下に伸びている大きな２つの牙は血で染まり、獲物を物色するかのように歩いて側道から姿を現した。
　シリスがずっと警戒して唸っているから、２つ牙の獣もシリスに視線を向ける。

「あれは、もしかしたら伝説のドライオン？」

　サブチーフがそう言いながら剣を構える。それを見た他のハンターも武器を構えて、銅級クラスのハンターは少し下がる。
　誰が見ても簡単に倒せるような獣じゃない。イヌ科でもネコ科でもない始めて見る獣だ。
　どうやって倒す？　アイツの得意な攻撃は何？　って考えてたら、シリスが私の前を塞ぐように立ち、ガオーン！と咆哮を上げた。

　シリスの咆哮を合図に、そこから死闘が始まった。
　見た目子供の私を守ろうとして、ハンターたちが頑張って攻撃しようとするから、私とシリスの連携がとれない。
　素材なんて全く気にせずがむしゃらに攻撃し、数人が獣の体当たりで吹き飛ばされたけど、謎の獣はほぼ無傷だ。

　……殺す気なら牙で仕留めるはずだけど、まるで軽く遊んでるって感じだ。

「みんな、私に任せて下がって！　早く！」

　私は全員に向かって指示を出し、サーク爺の指示に従い魔法を準備する。

『サンタや、手数をかけぬ方がいいじゃろう。いつもアレスが使う氷魔法の強度を上げ眉間を狙え』

『了解サーク爺』

　私は頭の中でアレスくんがいつも使っている、先の尖った固い氷をイメージし簡単な詠唱をする。シリスは獣を壁際に追い込んでくれる。

「行けー！　眉間に突き刺され！」

　魔法を発動し想像通りの尖った固い氷を出現させ、目標となる的に意識を集中し、手で投げるイメージで思い切り手を振った。
　私が的から視線を逸らさない限り、氷は凄い勢いで飛んでいく。

　グサッともゴンとも違う鈍い音がして、黒い巨体はゆっくりと右に傾き、ドサッと音を立て倒れた。
　でも、完全に息の根を止めることはできなかったようで、４本の足がピクンピクンと動いていたから、私は【ロードの悪魔】のリーダーに目配せして、止めを刺してもらった。

「スゲー、これがイオナロードの天使さまの実力なんだ」
「金級ハンターっていうのも納得だな」

　皆はワーッと歓声を上げ、私を褒めながら倒した謎の獣に集まってくる。
　サブチーフは側道をのぞき込み、少し気配を窺っていたけど中へと進み、殺されていた獣を運んできた。
　最初にロードに飛び出してきた犬に似た獣も、壁に激突した際に首の骨を折ったようで死んでいた。

「この側道は危険だ。今、この時から進入禁止とする。サンタさん、土魔術、いや土魔法で塞ぐことはできるか？」

「もちろんよサブチーフ。また同じヤツが現れたら、金級パーティーが３組は必要だと思うわ。命が惜しくないなら止めないけどね」

　この側道を探索する予定だった２つのパーティーが不服そうな顔をしたけど、私の意見を聞いて渋々了承し頷いた。
　ちゃっちゃと魔法で側道を塞ぎ、超危険と土壁に刻んでおいた。
　日帰りが目的の２つのパーティーに、２頭の可哀そうな動物を進呈し、私は黒い謎の巨体を自分の空間拡張リュックにささっと収納した。

「な、なんだそれはー！」

　再び驚きの声が上がり、皆が私のリュックをガン見する。

「これは空間拡張リュック。来年くらいから商業連合が売り出すと思うよ。きっとハンター協会が購入して各支部で販売するんじゃないかな。
　まあ、かなり高額だし、５センチくらいのカラ魔核に魔力充填できなきゃ使えないけどね」

　かなり高額で魔力も必要だから、ハンターで使える者は極僅かだろうと思うけど、製作者としては一応宣伝もしておくべきだろう。

　ここに来るまで既に小さな地底生物を何匹か討伐していた２つのパーティーは、今日はここまでで引き返すことにしたようだ。
　残ったのは私とサブチーフと【ロードの悪魔】の２人だけになった。

　……う～ん、この辺りの地上もかなりヤバイ獣がいるねぇ。