キャラ交換で大商人を目指します

覇王と国王

169ー２ 王族として（２）ー２

　我々が王都から来た魔獣討伐専門部隊と冒険者の一行で、先程タイガーとウルフを４頭討伐したと言うと、２階の中部屋を借りることができた。

　窓には内側から板が打ち付けられていて、懸命に魔獣の侵入を防いでいたのだと分かる。
　ひたすら息を潜め、誰かが助けに来てくれるのを待っていたのだ。

　……今日、我々が来なかったら、この町の生存者は半数になっていたかもしれない。いや、もっと厳しいだろう。　


　すっかり空になっていた水瓶に魔法で水を出し、病人や高齢者から順に水を飲ませていく。

　客として泊まっていた下級貴族の準男爵が、俺は貴族なのだから、一番先に飲む権利があると騒ぎ立てた。
　アコルに会う前なら、これがこの国の普通の貴族だと思っただろう。

　しかし、魔法で水を出していたレイム公爵の側近が、高位貴族っぽい雰囲気を漂わせながら、「文句を言う奴に分ける水はない！」と一蹴したので、住民の我々に対する態度が軟化した。

　問題だったのは食料の配分だ。
　この町には七千人に近い生存者がいる。その全てに回せる食料などないし、この宿にいる300人分の食料さえない。

　討伐したばかりのウルフを出せばいいと、自慢気にレイム公爵は副指揮官に命じたが、冒険者のダイキリさんが、青い顔をして慌てて待ったを掛けた。

「血抜きが済んでない生肉を焼くと、ウルフを呼び寄せてしまう可能性があるし、そもそも食べ難い。
　肉を焼く匂いを他の住民に気付かれたら、空腹のあまり暴動さえ起こりかねないぞ！」

冒険者の常識や被災者の心理に思い至れないレイム公爵に、ダイキリさんは冷めた表情で注意した。

　申し訳ないが、レイム公爵が今日倒した黒焦げのビッグロップと、王立高学院特別部隊が倒した魔獣の内、焼け焦げているものを３頭だけ、部屋の中でマジックバッグから選んで取りだした。

　魔獣討伐専門部隊の４人が、廊下に持ち出し一口大に切り分けて、弱者から順に配っていく。

　もしもアコルが討伐した魔獣を持たせてくれていなかったら、もしも今日この町に来なかったら……と思うと胸が苦しくなった。

　……何故王子である私が、ヘイズ領にいかねばならないのだ！と、心の中でアコルに対して悪態をついていた自分が情けない。

「レイム領は大丈夫だろうか？」と、叔父であるレイム公爵がふと呟いた。

「この国に安全な場所などないというのが、覇王様の口癖です。
　そして、魔獣の大氾濫は始まったばかりだと。
　今のままでは、救える民の命は半分にも満たないだろう……とも仰ってました」

ネルソン副指揮官は、まるで噛み締めるようにゆっくりと言った。

　そんなはずない！　と、昨日までの私なら言っただろう。
　いつもは強気のレイム公爵でさえ、ネルソン副指揮官に反論しない。いや、きっとできないんだろう。

　たった10人の我々が来ただけで、この町の７千人近い民の命が繋げられる可能性が高くなった。

　たった10人の鍛えられた魔獣討伐をできる者と、マジックバッグを持つ者がいれば、多くの民を助けられると、王宮で働く者や領主は分かっていない。
　
　
　明らかに少ない肉の量だけど、何も口に入れてなかった避難者たちは、涙を流しながら感謝してくれた。

　明日の活動のことを考えて、宿屋の主人からこの町の状況を確認する。
　領主は男爵で、先月から領都に出掛けており戻ってきていないという。

　自分の治める町がこの状態なのに、いったい何をしているのだろうか？
　町の役場長は亡くなっており、生き残っている役場の関係者は少ないという。

「明日の朝、町に残っている魔獣を全て討伐します。
　その後、役場の人間や世話役たちを集めてください。

　この町で討伐したウルフと、王都から持ってきた魔獣20頭分を支給します。
　明日中に領都に到着する予定なので、役人や冒険者に救済に来るよう指示を出しましょう」

冒険者の身分でここに居る私ではなく、魔獣討伐専門部隊の者だと名乗っているレイム公爵の側近の一人が、宿の主人や信用できそうな数人を集めて、明日の予定を伝えていく。

「冒険者は、最初の魔獣討伐で殆どが亡くなっています。
　それに役人なんて、助けに来るとは思えません。まあ、期待もしてません。
　こんなに荒れ果てた町に、商人が来てくれるとも思えません。

　これからも魔獣が襲ってくるなら、他の場所に移動するしかないと、ここに居る皆は言っています。
　食べるものが無ければ、ある場所に行くしか生きる道はありません」

宿の主人は、また魔獣が来るかと思うと、安心して暮らせないと言う。
　そして助ける気があるなら、とっくに役人が来ているはずだが、あのヘイズ侯爵が助けてくれるとは思えないと、苦笑しながら皮肉を込めて言った。

「うちの領主は、覇王様からマジックバッグを買わなかったと聞いています。
　だから、王立高学院特別部隊も来てくれない・・・王様や大臣たちは、本当にヘイズ侯爵が領民を助けると思っていたのでしょうか？
　それとも、ヘイズ領の民は、死んでも構わないと思われているのでしょうか？」

この地区の世話役だと言う老人が、目に涙を浮かべて悔しそうに言った。

　老人の息子は、野菜の種を売る商団で働いており、王都やサナへ領を回っているらしい。
　息子から覇王便りのことを聞いていたという。
　最初の魔獣の襲撃で、嫁と孫を魔獣に殺され、息子に合わせる顔が無いと涙を流した。

　この町の住民は領主を信用していないし、役人なんて賄賂を渡さないと何もしてくれないと、世話役の老人が付け加えた。

「私が聞いた話では、ヘイズ領の救済をするのはワートン公爵だそうですよ。
　ワートン公爵は国防大臣だし、西のワイコリーム公爵領は、領境の山にドラゴンが飛来する可能性があるとかで、領境を封鎖されるようです。
　ワートン領なら、ライバンの森の魔獣も行かないでしょう」

アコルが言っていたように、本当に難民になりそうな住民たちに向かって、ネルソン副指揮官は自分に与えられた責務をきちんと果たして微笑んだ。


　翌日、さっさと残りのウルフを討伐し、持ってきた魔獣の８割を救済品として役場の前に置き、もっと助けて欲しいと縋りついてくる住民を、断腸の思いで振り切り、怒りに体を震わせながら、領都へと馬車を走らせた。

　そして領都ヘイズで、信じられない光景を目にする。