オーバーゲート

化け物

　魔王は後ろで腕を組んで見ているだけで、まずは部下達にやらせようという姿勢らしい。
　今度は危険物に囲まれた部屋の中ではないので、魔人も遠慮なく魔術を使って来る。
　防げない強さではないが、何分多すぎて、防ぐ以外何もできないのが困る。
「リトリイ、盾を頼めるか。偏光で頼む」
「いいけど、ボク、そんなにもちませんよ」
「大丈夫だ。その前に向こうの数を減らすから。
　采真、魔術士は率先して潰すけど、気を付けて暴れて来い」
「いよっしゃあ！了解だぜ！」
「念のために、俺がいいと言うまで目を閉じておけ」
　俺は盾をリトリイに張ってもらいながら、魔式を紡いだ。
「よし、行くぞ！」
　まずは、網膜が焼け付いたかと思うくらいの光を発生させる。
　収まってから目を開けてみたら、まだ向こうは棒立ちになっていた。
「よし、開けていいぞ！」
　言いながら、魔人兵を片っ端から倒していく。向こうは視力が回復していないので、何が起こっているかわからないだろうが。
「行け！」
「おう！」
　嬉々として俺達は飛び出していく。
　何人かに火をつけておくと、見えないながらも熱さは感じるので、慌てて走り回って近くの仲間にぶつかり、火が移る。
　その中で、俺と采真とリトリイが剣や魔銃剣で斬って歩くのだ。
　パニックとはこの事だという見本のように、混乱していた。
　が、それも視力が戻るまでだ。
　それまでに、特に魔人からなるべく数を減らして回ったが、とうとう視界が回復した魔王が怒りの咆哮を上げた。
「よくも、貴様らぁ！」
　いきなり目が光に眩んで見えなくなって、次に見えるようになったら、周囲は遺体と燃える獣人ばかりだ。よく混乱して頭が真っ白にならなかったものだと思う。
　だからと言って、全力で俺に攻撃して来なくてもいいのに。
　だが、獣人兵を後ろにしてちょこちょこと避けていると、周囲を気にしない魔王は攻撃をやめないので、部下の獣人兵が巻き添えで倒れて行く。
「貴様！」
「俺は何もしてないよね！」
「ぐぬぬ！」
　やっと止まった。
　ケトはリトリイと追いかけっこをしていた。
　仲いいのか、あいつら？
　采真は魔王の背後から、斬りかかった。
「甘いわ！」
　魔王は左腕で盾を生じさせながら、右腕の剣を振り下ろした。
　采真がスイと横へ逃げ、魔王はそちらへ体を向ける。それに合わせて俺が攻撃をする。魔王が俺に反応すれば、その隙に采真が攻撃する。
　その繰り返しだ。単純だが、基本、そんなものだ。
　細かい傷が魔王に増えて行き、魔王の魔力も減少していく。
　それに、先に焦れたのは魔王だった。
「ケト！」
　飛び退って、鬼ごっこで疲労困憊のケトのそばに行くと、ケトを掴む。
「ひゃあ！」
　ケトが間抜けな声を上げる。
「あ！ケトを連れて逃げる気か！？」
　リトリイが声を上げて抗議した。
　が、采真が顔色を変えた。
「リトリイ、離れろ！」
「へ？」
　リトリイは一瞬怪訝な表情を浮かべるものの、素直に従った。
　采真の先読みを知っているからな。
「ま、魔王様？」
「ケト。お前は臆病だったが、魔力だけは誰よりも多かったな。助けられた時もあった」
　ケトは、魔王から逃げようとするかのように暴れ始めた。
「何をしようとしているんだ、采真？」
　答えは、采真が口を開くよりも早く示された。
　魔王の手の中で、ケトがやせ細って行く。みるみる細くなって行き、骨と皮だけになって、カサリと音を立て、頭が落ちた。
　敵も味方も、全ての目が、その頭蓋骨を凝視していた。
　元の人相も定かではないそれを、魔王はグシャリと踏みつぶす。
「あんた、やっぱり好きになれないわ」
　俺は、魔王を睨みつけた。
「最低だぜ」
　采真も、魔王を睨みつける。
「仲間の魔石を吸収するなんて禁呪だと聞きましたよ」
　リトリイは、嫌悪感に溢れる目を向けた。
「わしは王だ。この地、ここの生命、全てがいずれわしのものになる。
　部下の魔石を取り込んで悪いか」
　言い終わると同時くらいに、魔王の体から、目に見えるのではないかというくらい、魔力が溢れ出て来た。そして筋肉が太く盛り上がり、体がひと回り大きくなったかのような錯覚を覚えた。
「化け物か」
　魔王という名の、化け物が吠えた。