C-LOVERS

HOPE

2-6 can't enough

　五分後、柳田探偵事務所内。


　一人待たされていた服部若菜は、二脚ある応接用一人がけソファのうち、入り口から見て右側のそれに、まるで埋もれるように座っていた。
　ソファは、艶つややかな手触りが癖になるようなとても綺麗な状態で、鼻を近付ければ本革の匂いがほんのりと薫る。眠ってしまえそうなほどの柔らかい心地に、つい肩や膝裏までをソファに沈め、背もたれには首を反るようにして寄りかかってしまう。
「こんなのが紙束に埋もれてるなんて、もったいないな。はぁー、体溶けそーう」
　ガダン、と事務所のアルミ扉が乱暴に開く。主あるじである柳田良二が帰還した。体勢そのままに、服部若菜はぐるりと柳田良二を見やる。
「ダメじゃないですか。こんなにいいソファ埋もれさせてたら」
「うるせぇ。紙が増えてくんだからしゃーねぇだろ」
「自生してるみたいに言わないでくださいよ」
　手頃なビニル袋に缶コーヒーが計七本。それを、応接用センターテーブルへガシャンッと置いた柳田良二。服部若菜の向かいのソファにどっかと座り、針金のように細長い足を高々と組んでふんぞり返る。
「でぇ？」
　いつの間にやら、柳田良二の左手には缶コーヒーが握られていた。カシャンとプルタブを開ければ、半開きの視線が服部若菜へ突き刺さる。
「テメーご自慢のマジックとやら、今ここでやってみせろや」
「それって、見てくれる気になったって事ですか？」
「仕方ねぇからな」
　缶コーヒーをダバダバと口の中へ半量流し込んだ柳田良二。まるで見せつけるかのように飲んでいく姿へ、服部若菜は悶々とする。
「あの」
「あん？」
「一本ください」
「やらねぇ。自分で買ってこい」
「金がないんですっ」
「イ、ヤ、だ」
　眉間のシワを数本増やしながらピシャリ、はねのける柳田良二。
　ぐぬっと苦渋に悶える服部若菜。
「ぐぅー！　こンの鬼っ、悪魔っ」
「テメーにゃそこの水道水で充分だ」
　クイと顎で指された先に、小さなシンクの端が見えた。しかし、グラスの類いが見当たらない。
　柳田良二を一瞥いちべつするも、変わらずふんぞり返ったままこれ見よがしに缶コーヒーを啜っている。服部若菜は奥歯をギリギリとさせた。
「さっさとマジックやって見せろ。んで、さっさと出てけ」
「フン！　いいですよ。絶対に唸らせてやりますからね、ヘッヘッへ」
　不気味な笑みと共に、スーツスカートの右ポケットからトランプを取り出す服部若菜。
　それを見るなり、柳田良二は組んでいた足をそっとほどいた。背もたれからそっと離れ、前屈みの姿勢で膝に肘を掛ける。左手の缶コーヒーは、センターテーブルの端に置かれた。
「じゃあまず、トランプのから」
「『カード』な」
　揚げ足ばかりを、と喉の奥に用意したものの、服部若菜が言葉を発することはなかった。
　なぜなら 柳田良二の眼が、マジシャンのそれに変わっていたためだ。半開きのままなのに、その奥で何かをユラリと光らせている。

　引かれた顎。
　そこに添えられた骨ばった左手の甲。
　細長い指はどことなく妖艶ようえんだ。
　今の彼──いかなるマジックをも見極めんとしている柳田良二の雰囲気は、どことなく服部若菜憧れの『彼』に似ているような気がして。

　生唾ゴクリの服部若菜。ギンと目と眉を近寄せて、声を極力落ち着ける。
「では──」
　マジック、開始。
「この山の一番上のトラ──じゃない、『カード』を見てください」
　いつものように、特にニコリともせず、服部若菜はカードをペラリ、柳田良二へ向ける。

　クローバーの７。

　柳田良二は、服部若菜のカードを持つ手先や、山札などまで、しっかりと目と記憶に焼き付ける。
「ん」
「覚えました？　当然私は見ていません。じゃあ、これを……」
　見せたカードを、一旦山札の一番上に置き戻す服部若菜。山札から『クローバーの７』を横へスライドさせ、引き抜く。この時もちろん、数字の面は下になっているため、服部若菜には何のカードであるかはわからない。
「山の適当なところにぃー、差し、込み、ますと」
　『クローバーの７』は、山札の真ん中よりも下方にギュと差し込まれた。
　その、ややおぼつかない服部若菜の手つきに、柳田良二の眉間が更に彫りを深くする。
「そしてぇ、一番上をトントンと指で叩いてぇ、さっきのカードを、山の中からっ、呼び込みます」
　言うとおり、服部若菜の右人差し指がトントンとカードの山を叩く。
「すると──」
　ニヤリ。不敵に口の右端を上げた服部若菜。
「ハアイ！」
　勢いよく一番上を捲ると、山札に差し込んだはずの『クローバーの７』が現れた。
「…………」
　柳田良二はまばたきをひとつしたが、他の顔の筋肉は全く動かない。
「さっきのカードが昇ってきましたァ！」
　伝わらなかったかな、と服部若菜は敢えて一言付け加えてみた。それでも、柳田良二は顔色ひとつ変えず、ピクリとも動かない。
「あれ？　もしかして、わからなかったですかァ？」
「ガキのレベルか」
　ピシャーン。まるで後頭部を殴られたかのような衝撃。「は、はい？」と恐る恐る、柳田良二を下から窺う。
「まず、カードを二枚重ねて、二枚目を『一番上』として始めに俺に見せたんだろ。そんで、山に戻したときに、マジの一番上を適当なところに差す。そんだけだ」
　ぐうの音も出ないほど、簡潔で正確なタネ明かし。ぐぬ、と言葉に詰まる、服部若菜。
　柳田良二は、ソファの背もたれに右腕を回し、どっかりと寄りかかった。
「論外。次」
「つ、次ィ？！　えと、そのォ……」
　トランプをそそくさとケースにしまいながら、何かないだろうかと辺りを忙しなく見渡す。そうしてたまたま、柳田良二のヨレヨレスーツに目が止まった。
「じゃ、じゃあそのペンっ」
　その胸ポケットに刺さるボールペンを指す、服部若菜。どこにでもあるような、ごく普通のノック式のボールペン。
「これか？」
「そーです、そのペンを消したり出したりします！」
「…………」
　渋々、と言った表情で、柳田良二は左手でボールペンを服部若菜へ向けた。軽い謝辞と共に受け取り、服部若菜は右手で持ち直し、ボールペンを床と並行にする。
「じゃあ、いきますよ」
　再びニヤニヤとする服部若菜。そのニヤニヤに、思わずムカッとする柳田良二。

　服部若菜は、ふわあーっとペンの周りの空気を撫でるように左手を動かし始めた。二度三度動かした時点で突如フッとペンが消える。
「ふっふーん、どうですか？」
　もう一度周りを撫でるように左手を動かすと、右手からまた元のペンが床と並行の状態で現れた。

　思わず、満足気にニタリとしてしまう服部若菜。彼女なりに、かなり上手くできた。
「テメーの右手」
　無反応を貫いていた柳田良二が、センターテーブルに置いた缶コーヒーへ左手を伸ばしながら、そうして小さく口を開く。
「え、右手？」
「全然ダメ。角度的に、こっちからトリックが丸見えだ」
「ええっ？！」
　その指摘に慌て、カシャーンとペンを落とした服部若菜。
　口の開いた缶コーヒーの残りが、ダバダバと柳田良二の口の中へ流れていく。
「テメーよ、よくそのレベルでアイツに弟子入りしようと思ったな」
　やれやれ、と首を振った柳田良二の反応へ、さすがに服部若菜もかくんと肩を落とした。
「逆です」
「あ？」
「ヘタクソだから、教えてもらいたかったんです。私を笑顔にしてくれた、唯一のパフォーマーに」
　服部若菜の落胆した頭、肩、背。それらを眺めて、柳田良二は先の電話を思い出す。
「アイツのどこがいいんだよ……」
「え？」
「なんでもねーよ、クソ」
　タン、と空になった缶コーヒーが、センターテーブルへ置かれる。
「ワリーが、これじゃあ冗談でも認めらんねぇな」
「まぁ、そうですよねぇ」
　ボールペンをセンターテーブルへそっと置く服部若菜。センターテーブルのガラスとボールペンのプラスチックがぶつかる、カチャリという音が、事務所内に悲しく響いた。

　マジシャンズチャレンジ、失敗。