死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第一章 OBEY

第六話 OBEY

　しかし、気づいた時には沖田の左右の隊士達が、声もたてずに 昏倒こんとうし、死体が斜めに重なった。

　沖田は背後から振り下ろされた 大刀だいとうを、咄嗟に抜き身で受け止めて、かろうじてその場に留まった。
　けれども斜めに傾かしいだ身体ごと、あっという間に店の外まで押し出された。

　
　 摩擦まさつで一瞬、草鞋の底が火がついたように熱くなる。

　刀の圧を受け続ける沖田の 踵かかとが乾いた路地にわだちを作り、土埃を舞い上げた。


「うっ、くっ、……」

　
　沖田は額の前で刀を支えて唸り出す。

　 渾身こんしんの力で柄を握る沖田の腕が震え出し、仰け反った 半身はんみが、更に九の字に折れ曲がる。

　沖田の刀に十字に刀を当てた少年の、長い前髪が沖田の額に触れていた。


　まるで鉛のように重い剣。
　相手の刀をこんなに重いと感じたことは、一度もない。

　逆光になった少年の、人相まではわからない。だが、なぜまだ前髪の子供の刀がこんなにと、沖田は奥歯を食いしばる。

　
　戦慄く沖田に刻一刻と、彼は容赦なく刀を寄せてくる。

　このまま額を割られるのか。沖田の脳裏を死の一文字が見え隠れした時だった。



「 佑輔ゆうすけ、やめろ！」

　
　先刻まで鍔競つばぜり合いを交わしていた、若い男が沖田の前に割り入って、前髪の刀を脇差の切っ先で右に跳ね上げた。
　そして直後に返し刀で胴を打たれ、沖田はがくんと膝をつく。　


「He　is　an　exception！」　

　
　沖田はなぜか、叫んだ男に庇かばわれる。

　だが、前髪の少年は無言で彼を突き飛ばし、沖田に再び切っ先を向け、中段に刀を身構えた。　


「佑輔！」
「why  is　it （なぜです）！」　
「You do not need to know it（お前には関係ないことだ）！」
「He injured you（奴はあなたに怪我をさせた）！　I do not forgive him（私は絶対に許さない）！」

　
　要所要所で異国語を使い、二人は沖田にはわかならい、言い争いを続けていた。


「It is an order（やめろと言ったら、やめるんだ）！」

　総髪の若い男が痺れを切らしたかのように、前髪の少年を怒鳴りつけた。すると、彼は一瞬怯んだ顔をしたものの、程なく微かに失笑し、したり顔で頷いた。


「SO、……Ｉ see（なるほど。わかりました）」

　不気味な薄笑いを浮かべたまま、少年が沖田を振り返る。


「I can’t do that（それなら『言う通り』には、できません）」

　
　改めて刀を上段に構え、無邪気なまでに澄んだ目で、人を殺めようとする。
　沖田は右手に刀を握ったまま、少年の魔力に絡めとられてしまったように、身動くこともできずにいた。

　と、その時、店の中まで突き飛ばされた若い男が、佑輔という少年を睨み据え、起き上がりながら呟いた。

「Ｏbey、dear……」