死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第二章 綾なす姦計

第十一話 才谷梅太郎

　茶屋の女中に二階の座敷に案内をされ、千尋は階段を駆け上がる。
　廊下の途中で女中を追い越し、階段近くの座敷の襖を何も言わずに開け放つ。

「才谷さん！」
「おう。久しぶりだな。生きとったがか？」

　中にいた総髪の男が格子窓の縁に腰かけ、手を上げ、親し気に振る。


　子供のように屈託のない笑顔で答えた男は、やや猫背ではあるものの、肩幅が広く、胸板も厚い。
　窓の縁に座った彼は長い足をもてあますように、西洋風に組んでいる。

　
「遅くなって申し訳ございませんでした。ご足労頂き、痛み入ります」
　
　千尋は敷居の前で膝をつき、深々と頭を下げて無礼を詫びた。

「よせよせ。ほがな堅だらしぃこと」
　

　詫びられた才谷は頓着とんちゃくもせず、しきりに千尋を手招いた。
　足元に置いた七輪に銅製の煎り網をかけ、軽く前後に振りながら、中の豆を炙っている。

　風も止んだ、蒸すような夏の夜気と七輪の熱とで、才谷の顔から汗が滴る。


「やっぱり珈琲なんですね？　外まで匂ってきてましたよ」　
　
　千尋は才谷の傍らに走り寄り、銅網の中を覗き込む。
　大豆用の煎り網の中では、香ばしく色づいた珈琲豆が踊っている。
　

「なんだ。知ってたのか」
　
　途端に才谷は肩を落とし、豆を煎りつつ溜息を吐く。

「外国奉行に重宝される通詞じゃけんのう。知らんはずはなたったがかや」
「そうですね。横浜の居留地にいた頃は、珈琲の苦さに慣れるまで、ずいぶん苦労しましたよ」
「おんしはなんちゃー、よお知っちゅうから、驚かせるがやき苦労する」
「驚きましたよ。夏の夜に七輪なんて持ち込んで、焦げ臭い豆を煎るなんて」
　
　鼻のつけ根に皺を寄せて笑う千尋の滑らかな片頬を、才谷が摘んで引っ張った。


「なんちゅう可愛い顔をするがだ。おまんも焼いて食っちまいてえ」
「離して下さい。しゃべれませんから」
　
　つきたての餅の感触を楽しむように頬を揉む才谷に、眉を開いて苦笑する。

　今は脱藩浪士であるものの、才谷の実家は、武士階級の土佐郷士。
　武家としての位は低いが、裕福な豪商だとも聞いている。

　にも関わらず、町人の自分に対しても分け隔てなく接してくれる。　
　そんな彼との三月みつきぶりの再会をひとしきり堪能したのち、千尋の方から水をむけた。

「薩摩は、どうでしたか？」