最弱から最強へ【擬人化】スキルによって、僕は神話級アイテムたちに好かれました。どうやら人間の仲間は必要ないようです

お茶っ葉

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第一章

第1話　はぐれた荷物持ち

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「おら、さっさと歩けよ荷物持ち。モタモタしてると魔物の餌にしてやるからな」

「痛いっ。急ぎますからお尻を蹴らないでください、腫れて座れなくなります！」

　重たい荷物を担ぐ背中を蹴られて僕は倒れそうになる。
　何とか堪え姿勢を取り戻すと、目の前で大人三人が笑っていた。

「はっ、荷物持ちに休憩なんて必要ないだろ。ただずっと後ろで見てるだけだもんな？」

　そう語るのはパーティのリーダーであるクルトンさんだ。
　剣術スキルの使い手でDランク冒険者。ちなみにDランクは中堅。
　
　下からG～Sまで存在する評価の値で、僕は最低ランクのGだった。

「報酬が欲しけりゃ俺たちを満足させる働きを見せてみろよ。荷物を担ぐだけなら馬にだってできるぜ」

　シーザーさんは僕の顎を掴んで弄もてあそぶ。
　視界がグルグル動いて気分が悪い。肌に赤い跡が残る。

「次の休憩では面白い冗談を期待してる。笑えなければ、今日は飯抜きだからね？」

　ロースさんはまた僕が空腹で苦しむ姿を見たいらしい。
　それが彼女にとって一番面白くて愉快なのだとか。

　僕たちは今、多元異世界を歩いている。――通称、【星渡りの塔】
　古の時代に七賢人が異世界からの脅威、厄災を封じ込めた七魔塔の一つ。

　各階層が異世界と繋がっていて、地上世界とは環境が大きく異なる。

　――脅威とは即ち魔物だ。
　各塔には伝説に謳われる未知の生物たちが住み着く。

　冒険者はそれらの生態系を調べ、
　塔を踏破し大賢者の残した遺物を集める職業だ。
　
　いつの日か再び訪れるであろう厄災に対抗する術を、
　僕たちはこの塔で身につけるんだ。

「はぁ……本当に身についているんだろうか。身体は痩せてく一方だよ」

　三人から餌として与えられたパン屑を眺めながら、僕は溜め息を付く。
　休憩時間に芸を求められ考えた結果、クルトンさんの物真似をしたところ。
　本人の怒りを買って昼食がコレになってしまった。お腹が何度も抗議してる。

「まともな食事は二日に一回。餓死しない程度で抑える辺り虐め慣れしてるよ、あの人たち……」
　
　ここまでずっと僕は酷い嫌がらせを受け続けていた。
　魔塔探索は極度の緊張から、ストレスが溜まる仕事だから。
　その鬱憤を僕で晴らしているんだ。僕が弱い子供と理解して。
　
　こんな性格の人たちだと初めから知っていたら、パーティ参加を断っていた。
　優しい素振りで人を騙して、抜け出せない奥地に入ってから本性を現したんだ。

　もう絶対に、地上に戻ったらこの人たちと縁を切る。
　悪事をギルドに報告する。それまでは我慢だ……我慢。

「――奇襲だ、アサシンゴブリンの奴らが潜んでやがった！　戦う準備を整えろ！」

　斥候に出ていたシーザーさんの叫び声が、休憩中の僕たちの耳に届いてくる。

「よいしょっと、安全な場所は……あっちかな？」

　戦いに巻き込まれないようすぐ移動しよう。
　それが僕の役目だから。背中の荷物が最優先だ。

「おい嘘吐きロロアっ！　どこに逃げるつもりだこの臆病者め！！」

　クルトンさんが僕を荷物ごと引っ張ってくる。苦しい、首が締まる。
　荷物を守ろうとしただけなんだけど。仕事して怒られるって理不尽だよ。

「シーザー、お前はいちいち騒ぎ過ぎなんだよ。奇襲といっても一方向からだろ。ゴブリン程度、落ち着いて対処しろよ。ロース、あのうるさい馬鹿に手を貸してやれ！」

「わかったわ」

　クルトンさんに命じられロースさんが援護に向かっていく。
　残されたのは僕とクルトンさんの二人。あっ……嫌な予感が。

「助けに行かせてはダメです！　これが奴らの狙いなんですよ！」

「あ？　素人のガキが黙ってろよ。それとも俺たちを嵌めるつもりか？」

「違います、アサシンゴブリンは狩猟上手なんです。ただ前方からの奇襲で終わるはずがありません。必ず後詰めが控えている……例えば、戦力を半分割いた僕らの後ろとか……！」

「グギャアアアアアアアアアア！」

　噂をすれば、後方から数十体のゴブリンたち。

「ほらやっぱり、後ろに大量に潜んでましたよ？」
　
　相手の狙いは初めからこちらの分断だったんだ。
　アサシンゴブリンお得意の二段構え。教本通りだ。

「お前っ、それがわかっていたならさっさと言えよ愚図が！！]

「伝えたじゃないですか。聞き入れてくれなかったのはクルトンさんですよね？」

　そもそも冒険者が、魔物の習性を知らないのもおかしな話だけど。
　面倒だから覚えていないのか、他人任せだったのか。どっちもかな？

「偶然当たっただけで、偉そうに口答えするなこの糞ガキ！　俺より偉くなったつもりか！？」

「いたいいたいいたいいたい、いたいです」

　耳を強く引っ張られる。あまりの痛さに涙が零れる。
　って、そんな場合じゃない。死の危険が近付いているんだ。

　紅瞳のアサシンゴブリンたちが弓や槍を持って取り囲んでくる。
　毒が塗られているのか、先端が紫に変色していて臭いを漂わせている。

「くそっせめて最後に俺の役に立て、二人が戻るまでお前が囮になるんだ！」

「えっ……？　嫌ですよ。あの数相手だと、僕じゃ一分しか持ちません！」

　仕事柄、逃げ足と反射神経には自信があるけど。戦うのは苦手だ。

「一分でも見栄を張り過ぎだろ！？　大人しく俺の盾になれや！」

　クルトンさんが強引に僕を前線へと押し遣ろうとする。
　当然、僕は必死に抵抗する。荷物が重石となって地面を削る。

　カチャリ

　赤く腫れた耳に嫌な音が届いた。何かが……作動する音だ。
　魔塔内部には罠が仕掛けられている。発動するまで効果は不明。

「これは……転移罠？」

　幸運にも即死系の罠じゃなかった。
　目の前の光景がグネグネと歪んでいく。

「くっ、お前だけ先に逃げるつもりか！　卑怯者め！」

「踏ませたのはクルトンさんですからね！？」

　◇

「どうしよう……パーティとはぐれちゃった」

　見晴らしの良い丘の上に立ち、
　夕暮れを浴びながら僕は二度目の溜め息を付く。

　天に浮かぶ疑似太陽が蜃気楼のように霧散して反転、夜空に星々が花開く。

　もう繰り返し見てきた馴染みの光景だけど、
　こうしてじっくりと変貌を眺めるのは初めてだった。

　魔物が蔓延るこの残酷な異世界で、たった一人で夜を迎えてしまった。

『役立たずは死に際になっても役立たずなんだな。無能め』
『せめて盾になるくらいはできただろうに、無駄死にしやがって』
『ばーかばーか。笑える』

　そんなあるはずもない彼らの罵倒が、脳裏にまで届いてきた。
　荷物持ちサポーターとして酷使され、辛い思いをして、こんな結末なんて。

　僕が個人で魔塔に挑んだ際は二階が限界で、すぐ逃げ帰ってきた。
　ちなみに現在の階層はなんと、二十五階。自己最高記録の十二倍だ。
　生還できたらきっと褒めてもらえるはず。そう、生きて帰れさえすれば。

「荷物持ち一人で、どうやって生きて帰るの……？」

　【星渡りの塔】を攻略するにあたって、
　適性能力を持つ冒険者は荷物持ちだとしても貴重になる。

　寧ろ、荷物持ちこそ不足しがちなのだ。
　我の強い冒険者が自分を殺し裏方に専念するのは難しい。

　ある程度経験値のある裏方なんてどこも欲していて、
　常に上位パーティ間では奪い合いが起きている。
　
　そうなると当然ながら。
　上位に含まれないパーティには、優秀な裏方はほぼ回ってこない。

　つまるところ大半のパーティは僕のような、
　新人荷物持ちを危険地帯へと連れ回している。

　生還率は……なんと脅威の40％。
　冒険者たちを統括するギルドでも当然、何度も問題提議をなされているが。

　騒ぐだけ騒いで終わり、今のところ具体的な対策は取られていない。
　単純に志願者があとを絶たないから。これに関しては仕方ないと思う。

　普段日の目を浴びない底辺冒険者にとって、
　成功を掴むチャンスなのだから。

　思わず涎が垂れる高額報酬と人脈を得られるとなれば、
　多少のリスクを負う価値はあると。

　しかも荷物を背負って裏方に専念するだけ。
　前線で命を張るよりは楽な仕事じゃないのか？

　――いや、初心者を連れ回すパーティに良識を求めたらダメだよね！

　そんな当然の理ことわりが遅れて頭を支配する。今となっては後悔ばかり。

　僕は今回の探索で嫌というほど実感した。生還率40％は紛れもなく事実だと。

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