【完結:R15】蒼色の一振り

豊潤な郷【49】

「協力すると言うのか？」

「協力……少し違う気もするがな。村人達に生活の様子を聞いて回った。皆、あのような状態でありながら腹は満たされ、よく眠れるようになったと申していた。聞けば貴公等が直接復興に手を貸したそうだな。皆、貴公に感謝しかないと言っていた。涙を流す者さえいた。俺は、貴公を見誤っていたようだな……潤銘郷が匠閃郷の民を想い、全ての郷の民を平等に想うのであれば、翠穣郷も同じ目的のものに関しては手を貸そう」

　伊吹ははっきりとそう言った。澪はぱあっと表情を明るくさせ、重臣達は安堵の息をついた。
　歩澄とて表情には出さぬとも、心底ほっとしていた。

「それで、私が王となるよう手は貸すのか？」

「とりあえず、統主顔合わせを行う予定だ」

「顔合わせ？　統主評定は毎月行っているであろう？」

「なに、そんなに堅苦しいものではない。茶会のようなものだ。今回、私は澪と出会い貴公の見方が変わった。其ほどまでに、想い人の存在は統主に影響を与えるのだと学ばされた気がする」

　澪の方を向いてそう言った伊吹。澪は、不意に向けられた視線に、どくんと一つ鼓動が跳ねた。
　まだ澪を諦めた様子の見えない伊吹に、歩澄が不機嫌そうに「だからなんだと言うのだ」と尋ねた。

「統主と正室を交えての茶会だ。そこに澪を連れてくるといい」

「……正室を？　何のために……」

「皇成のところへ出向いたと言ったな？」

「ああ」

「では、紬殿には会ったか？」

「会ったが……」

「どうであった？」

「……どうとは」

「俺は、あの娘は正室の器ではないと思っている」

　嘲笑うかのようにも見える伊吹は、そう言った。歩澄も澪も秀虎さえも、嫉妬に狂う紬の姿を思い出し、顔を歪めた。

「あの娘が変わらぬ限り、正室として留まり続けるかぎり、恐らく栄泰郷は変わらぬ。全ての郷をまとめていくのは無理であろうな。皇成もあの娘に滅法弱い」

「……同感だ」

「では、煌明のところは？　洸烈郷には出向くこともあるだろう」

「あるが、大概煌明とだけやり取りをする。洸烈城はどこの城よりも近いからな。いつでもやり取りができる故、長居することもない」

「では、煌明の正室には会ったことがないか」

「……ああ」

　未だに伊吹の意図が読めず困惑する歩澄は、顔をしかめたままだ。

「一度会っておくといい。煌明の正室……朱々しゅしゅ殿は……まあ、会えばわかる」

「会ってどうするのだ」

「顔合わせを行えばわかるさ。俺は、楽しみにしている。その為ならば、これも返そうと思ってな」

　伊吹は、腰元に差してある刀の内、一振りを己の前に置いた。それは葉月白澪だった。
　澪ははっと息をのみ、畳に手をついて身を乗り出した。

「澪にはすまないが、この刀について調べさせてもらった」

　静かにそう言った伊吹に、そこにいた全員がはっと顔を上げた。澪の生い立ちや勧玄、九重の事が伊吹に知られたのかと目を見張る。

「……何も言うつもりはない。こちらもどこまで調べたかを言うつもりもないしな。ただ、澪にとって大切な物であることだけはわかった。この刀は俺が持っているべきではない」

　そう言って、伊吹はすっと澪に刀を差し出した。その時、澪の脳裏に「信念があれば向こうから帰りたがる」その言葉が浮かんだ。栄泰郷で出会った陰陽師、紫滂の言葉である。
　澪は、胸がいっぱいになる想いで、その刀を受け取った。ようやく戻ってきた。震える手でぎゅっと握り締める。ほんのり暖かいような気がした。