天下の陰 ~落ちたる城主~

奇妙な侍

　三城の裏切りもあって豪族荒木の家臣たちは一致団結している。周辺の領地は味方のはずだが、佐野の家来たちは築城を急がせようとした。そのせいで田んぼの世話にも苦労するし、秋祭りの支度は滞るばかりだ。

　「遠くの国と揉めているのだろ。やはり戦があるんじゃないか？」

　「そりゃあ困るな」

　「佐野の奴らに練兵するぞと言われたら逃散しような」

　ひそひそと村の者達は噂するが、果たしてどうなのだろうか？

　町の商人たちは佐野寛厳のご機嫌を窺おうと躍起のようで、町の親方である司つかさ商人の座を巡って熾烈な競争があるようだ。しかし、川で呑気に釣りをしている庄屋について、藤右衛門は大丈夫なのだろうかと思った。

　ある日、世間話のついでに聞いてみる。

　「ところで庄屋様は倅の手助けをせんのか、相変わらず気楽な隠居暮らしを謳歌して大丈夫か？」

　「なに…、わしらは安泰じゃろうて」

　庄屋の身分は、すでに佐野の許しを得ていると言う。

　「佐野には身分を町人にしてやると言われたが断ったわ。お前たちの負担がなるべく減るように頼んでおるからな」

　庄屋はそう言って、釣った魚を二匹寄越した。

　「育ち盛りの鮎之助に食わせろ」

　「ああ…、これは良い身だな」

　串に通した自分の魚を持って、庄屋はそのまま家に帰った。　

　数日後…、

　集められた人足の働きもあり、石垣には必要な石材が集まっている。すでに職人たちが積んだ高さも人の身の丈に近付いてきた。しかし、築城と田んぼの両方を見ないといけない村人たちは、さすがに不満も噴出する。

　「炊き出しの女中から聞いたけどよ、奴らは城下の屋敷に住んでいるようだ、今なら佐野を討てるのではないか？」と、冗談めかして言っている。

　確かにまともな防衛陣地もない状況ではあるが、敵は戦上手で所領を戴く強者で、野戦で戦ったところで負けは見えていると藤右衛門は思った。

　翌日、藤右衛門は築城に借りだされて村に不在だったが、馬にまたがった侍が十人程で村にやって来た。村人たちは何事かと思っていると、佐野の家臣だという彼らは、宴のために野菜を買い付けにきたと説明した。

　「殿が宴うたげを催すのだ。作物を籠に入るだけ売ってくれんか？」

　言葉だけは丁寧だが、どうも断る雰囲気ではない。

　以前なら町の問屋が買い付けに来たが、佐野は買い付けの権利を無効としたらしい。村の年長者が「承知いたしました」と、一言言うと、村人は渡しても枯渇しない程度の野菜を籠に詰めだす。

　その代金を受け取っている時に奇妙な光景は目撃された。

　馬上にいる侍の一人が遊ぶ童たちに視線を向け、穣吉を不思議そうな表情で睨み付けているのだ。それに気づいた村人は、なんとも漠然とした不安を感じたという。