メイドは見た。

11.二人の日常と三人の王族

　王城・文官室――午後のひととき

「……なあ、ニー。」

「ん？」

「兄さんからの手紙、また来てたんだけどさ。」

　イチが封筒を手に、眉をひそめる。
「“ナナ姉さんのこと、どう思ってる？”って。  
　“困ってるなら、兄としてできる限りの助言をする”って。」

「うちにも来た。“最近、ナナ姉さんと話す機会はあるか？”って。」

「……なんで兄さん、そんなにナナ姉さんのこと気にしてんの？」

「さあ……まさか、ナナ姉さんが兄さんに何か言ったとか？」

「うーん……。」

　二人は顔を見合わせ、同時にため息をついた。

「……とりあえず、返事は“普通です”でいいよな？」

「うん。“特に問題ありません”って書いとこう。」

　実兄の心配をまったく理解できない二人がここにいた。


　 ＊　＊　＊  

　王城・地下牢――夕刻

　冷たい石の壁に囲まれた牢の中。  
　王の異母兄は、鎖につながれたまま、静かに座っていた。  
　その前に立つのは、王とセリナ王女。

「……なぜ、そこまでして王になろうとした？」

　王の問いに、異母兄はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「……母のためだ。」

「……」

「私の母は、側妃だった。  
　正妃の子であるお前が生まれた時、  
　父の目は完全にお前に向いた。」

「……」

「母は、それが許せなかった。  
　“あの女の子が王妃になったから、私たちは捨てられた”と、  
　毎晩のように私に言い聞かせた。」

　セリナが目を伏せる。
「……あの人、そんなに……」

「優しさなんてなかった。  
　愛されなかったことを、私にぶつけていた。  
　“お前が王になれば、すべてが報われる”と、  
　私に言い続けた。」

　王は静かに目を閉じた。
「……それでも、兄上は母上を愛していたのですね。」

「……ああ。  
　だから、私は王にならなければならなかった。  
　それが、私の“存在理由”だった。」

　しばし沈黙が流れた。

　やがて、セリナが懐から小さな銀の瓶を取り出した。

「……これは？」

「毒入りのワインよ。」

　異母兄が目を見開く。
「……私に、これを？」

「ええ。あなたの処刑は、まだ発表されていない。  
　もし、これを飲めば――“病死”として処理される。」

「……」

「王家の血を引く者として、  
　民の前で晒されるより、  
　静かに幕を引く方が、あなたにとっても名誉でしょう？」

　異母兄はしばらく黙っていたが、やがてふっと笑った。
「……哀れみか？」

「ええ。哀れみよ。  
　でもそれは、あなたが“兄”だから。」

「……やはり、王はお前がなるべきだったのではないか？」

「それは、私が一番思ってるわ。」

「なら、なぜ――」

「だって、王になったら、好きな男を伴侶にできなかったもの。」

「……自己中だな。」

「自覚はあるわ。」

　セリナはさらりと微笑んだ。

　王は思わず吹き出しそうになり、咳払いでごまかした。
「……姉上、もう少し言い方を……」

「事実でしょ？」

　異母兄は、そんな二人のやりとりを見ながら、  
　かすかに目を細めた。

「……あの頃の私たちに、  
　こんな未来があるなんて、思いもしなかったな。」

「私たちは、変わったのよ。」

　王はそのまま何も言わずに姉を連れて、出ていった


　異母兄は、銀の瓶を見つめたまま、しばらく身動きしなかった。