失せ物探しは、秘めやかに（追想の神官は、騎士と怪盗に挟まれる）

第一章 オレはただの神官です、怪盗なんて関係ないです

『叫びの教会』の仕掛け、早くしないと手遅れに

　「何か古いモノや、いわくつきの品をお持ちではありませんか……？」

　切羽詰まった問いかけに、レイの切れ長の瞳が一瞬鋭くなった。刃物の切っ先が光るような警戒が浮かんで、今までの苦い経験がイリスの頭を一斉に過ぎる。
　瞬く間に鋭利さを霧散させたレイは、穏やかな口調のまま、ゆっくりとイリスに問い返す。


　「……いわくつきの品、かい？」

　レイは困ったように首を傾げて笑う。口元は緩んでいても、眼鏡越しの目がイリスを注意深く観察している。それでも、胸の焦燥に駆られて必死に言葉を続けた。


　「突然、こんなことを聞いて申し訳ありません。でも、貴方がお持ちの物が良くないモノと言いますか……。いえ、今の段階では良いのか、悪いのかも判然とはしませんが、何か感じるのです」


　怪しい商人や詐欺師のような言葉しか出なくて、心の中で自嘲する。だけど、嘘を言っているわけではない。実際、この手で触れて左眼で読み解くまでは確かめようがない。

　イリスの視線はレイの左胸から動こうとしない。そこから鼓動を刻むように、規則的に甲高い音が響き続けている。いい加減、頭がおかしくなりそうだった。


　「……」

　教会の中には、夜風の音しか聞こえなくなった。気まずさに耐えきれず、イリスは地面へ目を伏せる。彼がどんな顔をしているのか、見るのが怖くて顔を上げられない。レイの視線が、自分に刺さっているのを肌で感じた。

　答えなければそれまでだと、諦めかけていたイリスの耳にすっと衣擦れの音が届いた。


　「いわくつきの品ではないけれど、これなら持っているよ」

　レイはコートの胸元から、一つの古びた鍵を取り出した。親指くらいの長さで、持ち手に蓮の装飾が施された金の鍵を、レイは手の平に置いてイリスに見せる。
　左眼が鋭敏に反応して、焦がれるように熱を増した。


　間違いない。この鍵だ。
　鍵の周囲に、記憶の残滓であろう白い粒子が渦を巻いて揺らめいて見える。
　よほど人の思念が絡んでいるようだ。


　「……手に取っても、よろしいですか？」

　興味深いというように、レイの神秘の蒼が怪しく細まった。レイは手の平に乗せた鍵を、イリスに平然と差し出した。


　「……どうぞ」

　レイの短い返事を受けても、イリスはすぐには動けなかった。
　鳴り止まない共鳴音に、冷や汗が背中を伝っていく。逡巡したイリスは深く息を吸うと、意を決して右手にはめた白手の金具に手を掛けた。

　留め具を外し、右手に嵌めていた白手を引き抜く。外で白手を脱ぐのなんて、いつぶりだろうか。素手になるだけで緊張して震えるイリスを、レイは不思議に思っているに違いない。


　「……お借りします」
　
　レイにもう一度断りを入れてから、まずは白手をはめた左手で鍵を受け取った。
　白地の手に、花の蕾を模した美しい鍵が輝いている。共鳴音はさらに早くなり、渦巻く記憶の残滓も揺らめきを大きくした。イリスはぎゅっと右手を握った。来たる衝撃に備えて、目を閉じて静かに深呼吸をする。


　やるしかない。
　あの叫び声を聞いてしまえば、なおのこと。

　イリスは、硬く握っていた右手を開くと、手の平に乗せた鍵に震える指先でそっと触れた。金属の冷たさを感じた次の瞬間、はっと息が止まる。


　「っ！！」

　滞留していた記憶の残滓が、まるで左眼に吸い寄せられるように入り込んだかと思うと、一方的に激流のごとくイリスの頭の中を駆け巡った。様々な色が混ざって濁った記憶の濁流に、イリスは堪らず両目をきつく閉じる。
　気持ち悪い、頭の中をかき回されているような感覚に、思わず呻いた。


　「うっ！……っ」

　「なっ！　おい、どうしたんだ……？」

　近くにいるはずの心配げなレイの声が、遠い音のように聞こえる。やがて彼がいることも、自分がどこに居るのかも意識が曖昧になり始めた頃、記憶の流れが緩やかになって、波紋が静まるように止まった。


　（これは、領主様のブローチ？）
　
　最初に見えたのは、葡萄をモチーフにした美しい金細工のブローチだ。中央に輝く紫色の大きなアメジストから、赤い液体が滴り落ちていく。

　葡萄の花言葉は、陶酔と狂気。その花言葉に相応しく、血濡れのブローチを掲げてうっとりと弧を描く、男の醜悪な口元。血液が滴るナイフ、見知らぬ幼い少年の怯える顔。

　イリスがまさにその場に居るように、記憶は匂いも感情も生々しく蘇らせた。


　独特のサビのような、生臭さい血の匂い。恐怖で震える身体の振動。男への嫌悪、家族を目の前で殺された哀しみと憎悪。
　髪の毛を引っ張られる痛みのあと、男の醜く歪んだ顔が目の前いっぱいに迫った。


　『さあ、お前は私と来るんだ』

　混乱、恐怖、絶望。

　凍てついた甲高い音が一度だけ大きく響いて、唐突に記憶の映像は途切れた。ふと意識が強引に記憶から切り離され、何かに引っ張られるように現実に戻った。
　息を吹き返したように、自分の喉がひゅっと鳴る。
　
　弾かれたように目を開けば、茶色いコートを着た胸元が視界を塞いでいた。鼻に残った血生臭い匂いが、知性を感じる落ち着いた爽やかな香りで消えていく。


　「はっ……。はぁ……」
　
　「……イリス、大丈夫か？」

　背中に嫌な汗が流れ、凍えるように冷たくなって震える身体を、温かい体温が包み込んでいる。イリスの背中を大きな手の平が擦り、筋肉質な胸元からは規則正しい心音が聞こえる。
　深い蒼の瞳は、心配げにイリスを見下ろしていた。いつの間にか、レイに抱き留められていたらしい。
　

　「あっ……。すみま、せん……」

　イリスは肩で息をしながら、レイから離れようと手を突っぱねた。たくましい胸板は、イリスの力の入らない手では押し返すことができないし、余計にレイに抱き込まれる。レイは、イリスを真剣な表情で見下ろしていた。


　「そのまま、大人しくしていなさい。体調が優れないのだろう？　君はもう休んだほうがいい……。このまま、寝室に運んであげようか？」

　からかい混じりのような口調だが、レイが心配してくれているのが良く分かる心配げな声音だった。それでも、イリスはその優しい申し出を首を振って断った。

　休んでいる暇なんてない。事は一刻を争うのだ。

　旅人風の男は困惑した様子でイリスを見つめている。イリスは意を決して顔を上げると、深い蒼色の双眼を見つめ返した。焦燥に駆り立てられながら、それでもはっきりとレイに伝える。


　「急がないと、取り返しがつかないことになる」
　
　＿＿＿自分のこの能力に、幼い命がかかっている。
　


　イリスの切羽詰まった言葉に、レイの表情も真剣みを帯びた。どういうことかと、目だけで静かに問いかけてくる。説明している時間も惜しいイリスは、ふらつく身体を叱咤して祭壇へと歩き出した。
　月光に照らされた祭壇の前を足早に通り過ぎる。後ろに続くレイに振り向くことなく、イリスは言葉を続けた。


　「この教会を建設したのは、初代の侯爵様です。そのため、侯爵家の皆さまが祭壇に入りたいとおっしゃったときは、了承するようにと神官たちに伝えられています」


　本来、祭壇域と言われる祭壇の裏側は、神官や司祭、関係者しか入ることは許されていない。

　公爵家は教会の建設者と言うこともあって、祭壇域に入れる特別関係者だった。イリスは迷うことなく、祭壇奥のステンドグラスの真下、彫刻の彫られた壁面へ辿り着いた。


　「……これは、また凝った装飾だね」

　レイは顎に手を当て、関心した様子で漆喰に彫られた蓮の浮彫細工を眺める。
　横一列に並んだ５輪の蓮は左右２つが満開で、花芯に薄桃色の宝石が嵌めこまれていた。中央の蓮の彫刻は未だに蕾だ。

　滑らかな彫刻を前にしてイリスは深呼吸をすると、レイから受け取っていた鍵の下部部分を持つ。教会を彩る４つのステンドグラスを見上げ、再度蓮の花を確認した。


　「このステンドグラスの蓮は、ただの模様じゃない。薄桃色の蓮が、この宝石に触れる順番を意味しています」

　ステンドグラスに描かれた薄桃色の蓮は、不規則に配置されている。左から１、３、４、２と個数が変わるのだ。
　
イリスはその数に従って、順当に薄桃色の宝石に触れた。イリスの触れた順に、薄桃色の宝石が淡い光を放って明かりが灯る。
　最後の宝石に触れて全てが発光した瞬間、部屋の空気が一変した気がした。


　中央に掘られた蕾のままだった蓮の彫刻が、ゆっくりと花びらを外側に開いていく。花芯の中央に、小さな鍵穴が見えた。レイが隣で息を飲む音が聞こえた。


「この鍵は、ここに使います」

　イリスは、現れた鍵穴に先程の古びた鍵を差し込んだ。カチッと噛み合わさって鍵を抜いた瞬間、重いものが引きずられていく音が響き、地面が揺れた。


　壁面に描かれた中央の蓮を真っ二つに割くように線が現れ、壁に小さな隙間が生まれ始める。
　左右に動いた壁は、轟音とともに小さな石屑を零し徐々に開いていく。やがて一部の壁に、ぽっかりと四角い穴が開いた。


　「これは……。隠し扉か？」

　目の前には自分たちを誘うように、独りでに灯るランプの橙色が点々と続く。レイの疑問の言葉が、下に伸びる階段の闇へと響いた。


　「この教会は、いざというときに領主館と外を結ぶ、脱出路だったんです」

　これは、あの鍵から読み取った記憶。
　物言わぬモノたちが教えてくれた、秘密の通路だ。


　「行きましょう」


　レイと一緒に、イリスは階段へ足を踏み入れた。