失せ物探しは、秘めやかに（追想の神官は、騎士と怪盗に挟まれる）

第三章 不穏な足音はします

魔力消耗症、患者の数が異様です

　

　商業都市フール。
　温泉が有名な観光地でもあり、特産の金細工を目当てにして商人が訪れる楽器ある都市。表通りは観光客と商人で賑わい、夜になれば路地裏に広がる歓楽街で夢のひとときを楽しむ。

　そんな観光地は、今や人の姿がまばらで閑散としている。昼間だというのに、扉を閉め切ってる店も少なくない。


「これは……」
「表通りでもこれということは、裏通りは危険だな……」

　商人というのは、良くも悪くも耳が早いものだ。異変を敏感に感じ取って、今はこの街に近づかなくなったのだろう。商品が来なければ、店も開けられない。

　騎士団の列を見る人々の目は、疑心に囚われどんよりと濁っている。それに……。


　（さっきから、子供たちの姿を見かけない……）

　お昼を過ぎた時間帯だというのに、外で遊ぶ子供たちの姿はおろか、声も聞こえない。
　軒先で店番をしている者たちも、若者がほとんどいないのだ。亡霊のように暗い空気が漂う街道は、商業都市の面影がなくなっている。

　灰色の虚しさが色濃い街並みを進んでいると、馬車近くを馬で並走していたシアが苦く呟いた。


　「ここしか、通れないのか……」

　シアの呟きの意味を、イリスはすぐに理解した。
　車窓から見えたのは、ひと際高い白磁の塔と金細工の建物。王族はが杖を掲げた大きな石像が目を引き、細かな彫刻を施した大理石の柱が乱立する。
　両開き扉は上質な木材で、引手にさえも金を使う贅沢ぶりは目に余った。
　街の中心部に聳え立つ、美しくも厭らしさの目立つ王族教会だ。
　
　隊列が足早に王族教会を通り過ぎようとしたとき、悲痛な訴えがイリスの耳に届いた。


　「お願いです！どうか、息子を……！！」

　王族教会の扉に続く大理石の階段に、２つの人影が蹲っている。
　中年の男の腕には、ぐったりと力の抜けた少年が抱かれている。おそらくは夫婦とその子供なのだろう。階段に膝をついて涙混じりに訴える女性を、数段上から黒い神官服を着た男が見下ろしている。


　「……何度も申し上げたはずです。貴方たちは受け入れられません。お帰りください」

　事務的に云い放った男性は、侮蔑の眼差しを夫婦に向けた。
　嫌悪を隠そうともせず、わざとらしくため息を吐く。背を向けようとした神官に、少年の母親は階段に手をつき、額が地面に擦れるほど頭を下げ懇願した。


　「そこをなんとかっ！！　幼い我が子がこんなにも苦しそうで、もう見ていられないのです……っ！」
　「……では、こちらを今すぐにご用意いただけるのですか？？」

　神官は美しい刺繍の施された長い袖から、小さな一枚の紙を取り出した。
　イリスも何度か目にしたことのある細長いそれは、王族教会に寄付した証として配布される護符だ。紙面には金額が書かれていたはず。

　神官はわざと見せつけるように、女性の眼前にその紙を差し出した。イリスはその様子を見ながら、胸の内にふつふつと怒りが湧いて来るのを感じていた。この後の話の顛末が、イリスは嫌でも予想できた。

　目前に示された紙を見た女性の顔は、どんどん青ざめていく。


　「っ？！　……こんな、大金っ！」

　父親も紙に書かれた金額を見たのだろう。夫婦の驚愕と絶望の声を、王族神官の男は鼻で笑った。
　夫婦は決して、みすぼらしい恰好をしているわけではない。
　むしろ一般的な平民よりも裕福そうで、身なりもしっかりと整った商売人のようにも見えた。そんな彼らでも払うことができない、大金だったのだろう。


　「特殊な治療法を用いますので、このくらいの寄付を頂かないと……。寄付は神の使徒である王族方への感謝を、形にしたものです。感謝を示せないのなら、どうぞお引き取りを」


　その後も言い募ろうとする夫婦に、王族教会の神官は冷たい一瞥を送り背を向けた。教会内に入った神官に追い縋ろうとした夫婦は、扉の横に立つ騎士に手荒く阻まれる。教会の豪華な扉は鈍い音を立てて閉まった。
　
　夫婦の腕の中には、首元まで黒い痣で覆われた少年が力なく抱えられていた。
　
　イリスの膝に置いた拳に力が入って震える。
　目の前の病人を見捨てるなんて、神官としてあってはならない行為だ。


　(なんて非道な……)

　少年を抱きながら、無機質な大理石の階段で泣き崩れる夫婦の姿に、イリスは馬車の椅子から素早く立ち上がっていた。御者に馬車を止めるよう声をかけようとした瞬間、鋭い命令が隊列に下される。


　「止まれ！！」

　シアの制止の声が聞こえ、唐突に馬車が動きを止めた。すぐさま扉を開けて馬車から出ようとしたイリスの前に、騎乗した深紅の騎士が手を軽く上げて押しとどめる。
　シアの赤い瞳にも、ありありと怒りが滲んでいるのが見えた。

　何も言わなくとも、お互いの意図が汲み取れた。


　「イリスはここに居てくれ。……俺が行く」

　そう言うが早いか、素早く馬から降りたシアは、王族教会の階段を何とか降りた夫婦のもとに走って行く。
　夫婦へ優しく話しかけたシアは、未だにぐったりとしている少年を腕に抱えて足早に戻って来た。

　イリスは馬車の中にシアを招き入れると、馬車の椅子に少年を横たえるように促した。首元から見える黒い痣を確認し、眼をつむる少年の額へ手袋越しに触れる。


　「っ！　すごい熱だ……」

　すぐに神官服の左袖から『魔力消耗症』の特効薬を取り出し、荒い呼吸を繰り返す少年の瓶の口を当てた流し込む。小さな喉が上下するのを確認してしばらく、少年の苦し気だった呼吸がほんの少し落ち着いてイリスは安堵の息を零す。

　熱も少し和らいだところで、少年の両親がシアに誘導させながら馬車へと乗り込んできた。
　イリスの姿を見た瞬間、夫婦は気まずそうに目を逸らす。夫婦の様子を訝しく思いながらも、イリスは少年に施した治療行為を説明した。


　「特効薬を飲ませましたが、しばらくは家でも様子を見てあげてください」
　「……。……ありがとう、ございます……」

　女性は何も言わず黙り込んで、男性は煮え切らない様子でイリスに礼を言った。別に治療をしたからお礼を言って欲しいとか、そういう思いで助けたのではない。
　でも、夫婦のこの態度を見るに何か引っかかる。


　動き出した馬車の中、少年の頭を膝に乗せ、イリスと向かい合わせで座った女性が俯いた顔を上げる。
　虚ろな女性の目から、イリスへの疑心が見て取れた。


　「何度、息子はこの薬を飲めばいいの……？」
　「お前……」

　止めるんだ、と女性を窘めた男性も苦し気に言葉を詰まらせた。
　少年に薬を処方するため精霊教会へ夫婦を連れて行くことにしたが、夫婦の顔は暗い表情のままだった。
　先ほどの女性の言葉がどうも引っ掛かる。


　『魔力消耗症』は、特効薬を飲めば数日で完治するものだ。原因も免疫が低下した体内に細菌が入り込んで起こると分かっている。女性の口ぶりから、少年はすでに薬を服用しているということだろうか？
　

　（だとしたら、こんなにも症状が悪化しているはずが無いんだけど……）

　車内の空気が陰鬱としたまま、馬車は街外れにある質素な石壁の建物前で止まった。今回のイリスの派遣先である、精霊教会だ。
　建物自体は大きいが、装飾のない壁は一般的な平民でも入りやすい雰囲気がある。

　馬車から夫婦とともに降りて精霊教会に入ろうとしたイリスは、若い男性の声で呼び止められた。


　「おい、勝手に開けんなよ。今は患者とその関係者以外、教会内は立ち入り禁止だ」

　教会の扉の傍に立つ青年は、イリスを警戒するように低い声で忠告する。イリスよりも背が高く、すらりとした年下の青年は猫を思わせるつり目を眇め、イリスを睨みつけた。
　まるで門番のように警戒してくる青年に、イリスは首元に下げた銀のロザリオを見せる。


「辺境地から応援に来ました、神官のイリスと申します。不足している薬剤を届けに来ました。……それと、この方たちの治療をお願いします」

　イリスが後ろに居る夫婦へと視線を向けると、青年は、はっとした表情をしてすぐに顔を曇らせた。夫婦に抱かれた少年を見て、彼は苦々しく呟く。


　「……あんたら、数日前にも……。分かった、入りな」

　青年は扉を開け、イリスたちが全員礼拝堂に入ったのを確認すると、すぐさま扉を閉めた。足を踏み入れた部屋の光景を見て、彼がなぜすぐに扉を閉めたのか分かった。


　「これは……。どうして、こんなに……」

　広い礼拝堂は、沢山の簡易ベッドで埋め尽くされている。
　ベッドの数は実に5０は超えていて、ベッドの隙間を神官たちが慌ただしく動き回る。ベッドに横たわる患者は、手や足に植物のツタ模様を思わせる黒い痣が発現している。

　その患者のほとんどが、イリスと同じくらいか、それよりも若い者ばかりだった。

　明らかに異様な光景に、イリスは思わず息を飲む。

　いくら感染が広がっているとはいえ、数が多すぎる。今までに類のない事態に唖然としていると、３０代半ばの神官が足早にイリスへと近づいて来た。


「イリス神官。よく来てくれた」
「お久しぶりです。ラルフ神官長」

　商業都市の教会長を務めるラルフ神官長は、イリスに力なく微笑んだ。治療の腕が優秀だと噂の神官長の目元には濃いクマが出来ていて、疲労の色が滲んでいる。

　ラルフ新官長はイリスの傍にいた夫婦に気が付くと、別の神官にすぐに診察室へ案内するように伝えた。案内係に促された夫婦は神官長に何か言いたげな目を向けたあと、諦めたように案内係についていく。

　夫婦の小さな背中が礼拝堂から消えたのを確認して、ラルフ神官は口を開いた。


「来てくれてありがとう。治療に当たる神官の数が足りなくてね。本当に助かる」
「いえ……。それよりも、この患者の数は一体……」

　疑問を口にするイリスへ、ラルフ神官長は薬剤室へ向かう道すがら説明してくれた。

　事態はイリスの思っているよりもかなり深刻だった。
　数か月前までは数人であった感染者が、今や街中の若者のほとんどが感染している状況らしい。病床の数も足りないため、軽症者は家で療養してもらっている。
　教会にはいるのは重篤な患者たちだという。


　「なによりも問題なのが……」

　ラルフ神官長は眉間にしわを寄せ、悔し気に声を震わせ言葉を絞り出した。


　「明らかに症状は『魔力消耗症』なはずなのに、特効薬が効かないんだ」