異世界に召喚されたぼっちはフェードアウトして農村に住み着く〜農耕神の手は救世主だった件〜

第十一話 お城は怖い件 中編

　リオたち三人の『救援隊』がタイラたち『先遣隊』を大陸西から無事帰還させて、まだ二日と経っていないというのに、すでに城内には『英雄』の悪い噂が広がっていた。

「魔王を倒すと勝手に先走って、助けてもらっておいて『先遣隊』か。後付けの隊名で大臣たちが火消しに躍起になるのも頷けるな」
「兵舎でどれだけ好き放題して、暴れていたことか……少しは大人しくなるだろうが、いかんせん祝福ギフト持ち様だからな。機嫌を損ねればどうなることやら」
「大丈夫、そんなやつらも今では魔物に怯えて病院送りだ。残っているのも女ばかり、まともに戦えるとは思えんよ。ははっ、召喚は失敗だったのかね」
「しっ、滅多なことを言うもんじゃない。王女派の耳に入るよ」

　どれだけ耳を塞ごうと、悪評はあちこちから噴出し、リオの耳に届いていた。

　城内では、失敗した『英雄』を見る目が厳しくなりつつある。リオたち——異世界にやってきた三十一人——が後ろ盾としていた王女イディールや大臣たちとは多忙を理由にまだ正式に面会できておらず、弁解も報告も叶っていない。リオは仕方なく宿舎に戻り、明日もまた面会を要請するしかないが、無駄だろうと諦めつつあった。

　さらに、タイラたち十人は今もまだ病院で治療中だ。疲労が抜けず、大きな怪我こそないがやはり一週間ほどは安静にしておかなくてはならない。もちろん、それが大臣たちの指示で、タイラたちは余計な情報を漏らさないよう監禁されているのだ、とリオはとっくに察している。

　そう、タイラたちの失敗を材料に、王女派の大臣たちがこれからの『英雄』たちの主導権を握ろうとしている。

　今までは三十一人揃って『英雄』とチヤホヤされ、彼らは比較的自由にやってきた。しかし、図に乗って兵士や使用人たちへ横柄な態度を取る者もいたし、十分な食事も綺麗な服も清潔な住まいも与えられる上げ膳据え膳の環境に甘んじて何もしない者もいた。

　リオは今更ながら、タイラたちがマシだった、という事実に複雑な思いを抱いていた。魔王討伐だけでなく魔物が罪のない人々を脅かしていることを知り、自分の持つ祝福ギフトを役立てて戦おう、などと殊勝なことを思うクラスメイトは、実は半分もいなかったのだ。

　だからこそ、タイラたちは焦ったのかもしれない。やる気のないクラスメイトたちに何とか奮起してもらおうとリオたち三人が説得を繰り返している間に、タイラたち十人は魔王討伐へと出発してしまっていたのだ。

　ところが、残りのクラスメイト十八人のうち十四人が女子で、この世界に馴染むことすらまだできていない。ほとんどが祝福ギフトを自覚的に扱うことはできず、自分がどんな能力を持っているのか知ろうとせず、戦えと訴えてくる現実から逃避して泣き暮らしているほどだ。

（この状況でまともに戦えるほうがおかしいんだ。タイラたちは無策だったけど、一応の勇気は示した。でも、みんながみんなそうできるわけじゃない。俺とナオとアリサは奇跡的にいい祝福ギフト揃いでバランスもよかったから、三人であんな奥地まで行けただけだ。これ以上は……さすがに三人旅じゃ無謀すぎるだろ）

　宿舎への長い石橋へ足を踏み入れ、リオは浮かない表情で空を見上げた。

　空には星が瞬いている。昼・間・に・も・か・か・わ・ら・ず・、満天の星空だ。明るい太陽が出ていても、なぜあれらの星は見えるのだろうか。リオはまるで原理が分からない。宿舎の部屋に引きこもる女子たちは不気味だと空を見上げたがらないし、な・ぜ・こ・う・な・の・か・と尋ねても城の兵士や使用人たちはくすくす笑うか、呆れ顔を見せるだけだ。リオたちの世界の空と、この世界の空が異なるというたったそれだけのことが、リオを含め誰にも説明できないのだ。この世界でも知識のある学者に聞けば違った答えが出てくるかもしれないが、残念ながらリオたちは接触する機会に恵まれていない。

　言葉が通じようと、コミュニケーションが満足に取れなければ会話は成立しないし、話し合いにもならない。今になって、リオはそのつらさと難しさに直面していた。何かを成し遂げたわけでもないリオの話をまともに聞くこの世界の人間はいないし、王女派の大臣たちはリオたちを利用することしか考えていないため理解し合うことはできないのだ。

　では、どうすればいいか——今のリオにはまったく手の打ちようがなかった。最悪、クラスメイトたちを無駄死にさせないようにするにはどうすればいいか、と暗い未来の展望しか思いつかない。

　リオが石橋の欄干から鏡のような水面の川を覗けば、疲れ切ったリオの顔が見返してきていた。

　水面に映っているのは、髪を短く切り、雑に縫った毛皮のコートを羽織って鎧小手と鎖かたびらを着込んでいる少年だ。額には魔物にぶん殴られたときの傷がうっすら残っていた。あれはナオの手当てが少しでも遅れていれば命にも関わっただろう大怪我だった、とリオはしみじみナオとアリサに助けられている事実を噛み締める。

　リオが足を止めてぼうっとしていると、声がかけられた。

　数人の兵士たちが、近くの建物の二階からわざとらしく大声でリオへ話しかける。

「よう、英雄様。お仲間の様子はどうだい？」

　リオが答える前から、からかい嘲笑う声がどっと起きていた。

　どう答えても角が立つ、リオが黙って宿舎へ踵を返そうとしたところ、さらに兵士たちの低い濁声が降ってくる。

「最近、お前たちのことをお偉いさんがなんて呼んでるか、知ってるか？」
「タダ飯食らい、だとよ。そりゃそうだ、俺たちの宿舎を横取りして、やってることは一日中引きこもることだけだもんな」
「なあ、いつになったら魔王を退治してくれるんだ？　明日か？　一年後か？　それとも俺たちが死んでからか？　図に乗ったガキどもの世話をさせられる身にもなってくれよ」

　彼らに反論などするだけ無駄だ、わざと火種を撒いてリオの失態を誘っているだけなのだ。

　突然やってきて、魔王を討伐するために祝福ギフト持ちの子どもたちが英雄だ何だとはしゃいでいれば、この国や城を守ってきた大人の兵士たちの不満は当然湧く。しかも、失敗したとなればここぞとばかりにその不満の捌け口とするのだろう。

　だから——リオは建物の二階へと、兵士たちへと深く頭を下げた。

「それは、本当に申し訳ないと思ってる。あいつらはまだ、祝福ギフトが使いこなせなくて戸惑ってるんだ」

　それは兵士たちにとっては、実に面白みのない返答だっただろう。

　頭を下げるリオを笑うことも、叱責を続けることも、面白くないと白けてしまうほどに。

　城内で自分たちの落ち度となるようなことはせず、兵士たちはあからさまな舌打ちをしながら姿を消した。そのくらいの理性は残っているんだな、とリオは他人事のように思いながら、ゆっくりと上体を起こす。

　リオにとっては、頭を下げるなど何ともない。魔物がいるのに味方同士で争う必要などなく、これ以上自分たちの立場を悪くする必要だってないと理解している。

　下手に理解しているからこそ、リオはもうどうしようもないのだと分かってしまっていた。

　このままでは無理矢理、大陸西へクラスメイト全員が送り込まれるような事態になりかねない。戦う心構えも能力もないクラスメイトは、魔王討伐どころか旅の最中に死に瀕してしまうだろう。それを避けるためには、と考え込みながらリオは再度宿舎へ足を向ける。

　ところが、である。

　木造の平屋建て宿舎の前に、見たことのない一人の男性がやってきていた。青年と言っても差し支えない若さで、きちんとした身なりと風貌からして城の官僚、それもそこそこ位の高い人ではないだろうか、とリオは推測する。それに、黒装束を脱いでジャンパースカート姿のナオと、ブラウスにキュロットスカートを履いたアリサが困った顔で応対していた。

　男性はリオを見つけ、待ちかねたとばかりに嬉しそうな声を上げた。

「貴殿が堂上リオか。待っていたぞ」